Les outils d’IA ouvrent un monde de langues africaines

Les nouvelles technologies révolutionnent l’apprentissage des langues et la traduction, élargissant les possibilités d’éducation et d’affaires pour des centaines de millions de locuteurs de langues africaines.

 

La Sud-Africaine Zanele Mkhize, qui travaille dans l’événementiel, s’est battue pendant des années pour que ses enfants parlent couramment le zoulou. Ils sont nés d’un père anglais à Oxford, au Royaume-Uni, et ont été scolarisés dans une école primaire de l’Église d’Angleterre. Des visites annuelles de trois semaines à Johannesburg leur ont permis de rencontrer des locuteurs locaux, mais leur maîtrise de la langue s’est affaiblie au fil du temps, en particulier au cours de leur adolescence.

C’est alors que l’un de ses enfants s’est inscrit à Duolingo, une plateforme d’apprentissage des langues en ligne très populaire, après que celle-ci a commencé à proposer des outils d’apprentissage du zoulou l’année dernière. Aujourd’hui adulte, il a continué à apprendre le zoulou à son propre rythme, renforçant ainsi ses liens culturels.

Mymanu Clik S, développé par l’entrepreneur ghanéen et britannique Danny Manu, exploite les technologies NLP et AI pour permettre la traduction en temps réel par le biais d’écouteurs.

« Je ne pense pas qu’ils puissent perdre leur capacité à comprendre le zoulou, car je le leur ai parlé dès leur plus jeune âge. Cependant, leur lecture, leur écriture et leur expression orale n’étaient pas aussi bonnes, car ils ont toujours parlé et étudié en anglais pendant leur enfance », explique Zanele Mkhize. « Mon fils a été très enthousiaste lorsque Duolingo a mis le zoulou à sa disposition l’année dernière, car il est plus facile d’apprendre de cette manière que de rester penché sur un manuel quand on a une vie bien remplie. »

En quelques mois, Duolingo a attiré plus de 30 000 étudiants de zoulou sur sa plateforme, ce qui en fait la deuxième langue africaine proposée sur son application. Le swahili, ajouté il y a cinq ans, compte aujourd’hui plus de 477 000 abonnés.

Autre bonne nouvelle pour ceux qui veulent apprendre les  langues africaines, le xhosa pour les anglophones sera lancé en décembre 2023, ce qui renforcera l’offre pour les 50 millions d’utilisateurs de Duolingo.

Duolingo offre un accès gratuit avec des publicités. En Afrique du Sud, le principal opérateur de télécommunications local, Vodacom, permet à ses 45 millions de clients d’utiliser Duolingo gratuitement, en supprimant les frais de transmission de données lors de l’utilisation de l’application.

 

Un lourd impact historique

La plateforme d’apprentissage des langues tire ses revenus de la publicité, des frais d’abonnement et des frais d’examen. Elle a accumulé 369,5 millions de dollars de revenus en 2022, selon le cabinet d’études de marché Statista, soit une augmentation de 47 % en un an. Research and Markets prévoit que le marché mondial de l’apprentissage des langues en ligne augmentera de 20,3 % d’ici à 2029, pour atteindre une taille de marché de 32 milliards $.

En intégrant les langues africaines, les analystes estiment que Duolingo favorise la diversité linguistique, tout en élargissant sa base d’abonnés et en augmentant ses bénéfices.

« L’impact historique du colonialisme sur les langues africaines a retardé le développement d’outils et de ressources pour les langues locales », explique Vukosi Marivate, professeur associé d’informatique à l’université de Pretoria, en Afrique du Sud. « Nous voyons une demande croissante d’outils pour les langues locales, car les populations reconnaissent de plus en plus l’importance de préserver leur patrimoine linguistique. » Des organisations comme Duolingo voient le potentiel que représente le développement de ressources pour des langues largement parlées comme le swahili et le zoulou, ce qui rend économiquement viable l’investissement dans leur développement. Parallèlement, « les gens sont de plus en plus désireux d’enseigner à leurs enfants les langues locales, malgré la difficulté de trouver des ressources pour ces langues », explique Vukosi Marivate.

Pour créer le cours de zoulou sur Duolingo, il a fallu relever toute une série de défis. Les spécialistes de l’apprentissage de l’entreprise ont collaboré avec les contributeurs du cours de Nal’ibali, une organisation d’alphabétisation sud-africaine, afin de concevoir des méthodes pour enseigner des aspects particuliers du zoulou. Ce partenariat était essentiel pour traiter les trois consonnes cliquables de base du zoulou, ses seize classes de noms et la manière dont les mots zoulous sont structurés en combinant des éléments plus petits.

 

Potentiel publicitaire

Comme de plus en plus de gens parlent et apprennent les langues africaines, les annonceurs sont susceptibles de changer leurs habitudes. En Afrique, de nombreuses entreprises en ligne pourraient perdre des clients potentiels, en particulier dans les zones rurales. Les clients préfèrent utiliser leur langue maternelle ou qui trouvent que les interfaces en anglais et en français sur les appareils mobiles sont trop complexes. Le rapport Can’t Read, Won’t Buy du cabinet d’études Common Sense Advisory a révélé que 40 % des personnes interrogées ne feraient pas d’achat dans une langue autre que leur langue maternelle.

La population africaine devant doubler d’ici à à 2050, l’immense potentiel de son marché devrait attirer les investisseurs et les professionnels du marketing qui ont une conscience aiguë de la nécessité de comprendre les langues locales et de s’y engager, selon Mukindi Lambani, PDG de la startup edtech Ambani Africa. Cette entreprise utilise la réalité augmentée (AR), l’animation et les jeux pour enseigner sept langues africaines à de jeunes étudiants, tout en leur donnant accès à des tuteurs en ligne.

« Les entreprises d’apprentissage des langues en Afrique diversifient leurs approches, ciblant le développement de la petite enfance, l’apprentissage des adultes et les institutions d’entreprise, avec pour objectif principal de permettre aux individus d’apprendre une variété de sujets dans leur langue maternelle », explique Mukindi Lambani.

Selon Statista, le secteur des plateformes d’apprentissage en ligne en Afrique devrait atteindre 380 millions de dollars cette année, et les recettes devraient augmenter de 12,1 % par an jusqu’en 2027, ce qui encourage l’arrivée d’un grand nombre d’acteurs sur le marché.

 

La Silicon Valley s’en mêle

« Malgré la sous-représentation numérique des langues africaines, le marché peut accueillir de nombreux acteurs, chacun jouant un rôle crucial dans la mise en place d’une base solide pour l’apprentissage des langues et l’appréciation de la culture. Ce paysage dynamique devrait révolutionner la manière dont les entreprises s’engagent auprès des publics africains, créant ainsi un avenir plus inclusif et plus dynamique », juge Mukindi Lambani.

L’approche unique d’Ambani Africa associe des livres physiques à la technologie AR, créant ainsi une expérience d’apprentissage immersive pour les enfants. Associés à l’appareil photo d’un smartphone, les personnages sautent des pages, attirant les utilisateurs et les guidant à travers une série de tâches éducatives interactives.

Les progrès rapides des outils d’intelligence artificielle ont conduit les géants de la Silicon Valley à investir dans les langues africaines. Ces dernières années, les grandes entreprises technologiques ont reconnu leur valeur, poussées par la demande croissante de contenus et de services localisés. Google soutient activement la recherche sur le traitement du langage naturel (NLP) pour les langues africaines. Les plateformes NLP permettent aux ordinateurs de comprendre, d’interpréter et de générer du langage humain, dans le but de rendre le contenu en ligne plus accessible et plus inclusif.

Douze langues africaines sont disponibles sur l’application Google Translate sur iOS et Android, dont le haoussa, le yoruba et l’igbo, trois des langues les plus parlées en Afrique de l’Ouest. L’éditeur de navigateurs Mozilla a récemment intégré la langue ghanéenne Twi dans son référentiel linguistique open-source, Common Voice, qui recueille les contributions de locuteurs de langues réelles. Cette initiative vise à améliorer la technologie de reconnaissance vocale et à promouvoir un plus large éventail de langues locales sur l’Internet, en remettant en cause la domination des langues européennes comme principale – ou unique – méthode de communication en ligne.

« Avec l’émergence d’organisations locales d’intelligence artificielle comme AfricaNLP et Masakhane, il est devenu plus facile pour les géants de la technologie d’accéder aux chercheurs de ces communautés et de créer des outils encore plus performants au fil du temps », explique Vukosi Marivate.

« Mon fils a été très enthousiaste lorsque Duolingo a mis le zoulou à sa disposition l’année dernière, car il est plus facile d’apprendre de cette manière que de rester penché sur un manuel quand on a une vie bien remplie. »

Alors que de plus en plus de personnes parlent certaines des 2 000 langues vivantes d’Afrique et que les efforts pour préserver ce riche patrimoine à l’ère numérique se poursuivent, le potentiel de monétisation de ces langues et des produits connexes est en hausse. Les progrès des outils d’intelligence artificielle, qui sont désormais capables de traiter de vastes ensembles de données et de permettre aux logiciels d’interagir dans différentes langues, ont ouvert de nouvelles perspectives commerciales.

Le mouvement open source Ghana NLP propose des claviers de smartphones conçus pour faciliter l’écriture dans les langues africaines. Parallèlement, la start-up kenyane Abantu AI a créé un outil de synthèse vocale basé sur ChatGPT3 pour l’apprentissage des langues, le service à la clientèle et la traduction.

 

Des usages professionnels

Mymanu Clik S, développé par l’entrepreneur ghanéen et britannique Danny Manu, exploite les technologies NLP et AI pour permettre la traduction en temps réel par le biais d’écouteurs. Associées à un smartphone, ces oreillettes utilisent des algorithmes sophistiqués pour traiter les langues parlées, favorisant ainsi une communication interlinguistique efficace. Avec la prise en charge du yoruba et du swahili prévue pour ce printemps, l’appareil vise à répondre à l’expansion des échanges commerciaux du continent africain avec l’Europe et l’Asie.

Pendant la pandémie de coronavirus, de nombreuses entreprises se sont tournées vers des outils de traduction IA pour communiquer avec leurs partenaires commerciaux, en raison des restrictions de voyage. « Bientôt, une personne au Ghana ou au Nigeria pourra recevoir une note vocale d’un partenaire en Allemagne ou en Chine, et le destinataire l’entendra dans sa propre langue, ce qui éliminera le besoin d’un traducteur personnel », explique Danny Manu.

« L’IA et ce que nous pouvons désormais faire avec les langues changent la donne. Si vous voulez apprendre n’importe quelle langue à l’aide d’outils en ligne, vous devriez pouvoir le faire. Et si vous voulez avoir un partenaire commercial en Chine, vous devriez être en mesure d’aller de l’avant et de mener à bien vos affaires », ajoute l’entrepreneur.

@NA