Le parcours et les ambitions d’un financier des infrastructures

Samaila Zubairu a porté le bilan de l’Africa Finance Corporation au-delà des 12 milliards de dollars. Avant de détailler son dernier grand projet conclu, à Djibouti, le directeur général de l’AFC revient sur son parcours.

 

« J’ai toujours été animé par le désir d’améliorer les choses. J’ai toujours été motivé par ma capacité et ma volonté de faire avancer les choses », déclare d’emblée Samaila Zubairu.

Faire bouger les choses est une description de poste appropriée pour Samaila Zubairu, le directeur général de la Société financière africaine (AFC). Cette société fait partie d’un groupe d’institutions financières multilatérales africaines qui s’attaquent à la transformation économique du continent avec de plus en plus de confiance, de compétences et d’aptitudes.

Depuis qu’il est à la tête de l’AFC (il a été nommé en 2018), Samaila Zubairu a porté son bilan à plus de 12 milliards de dollars, dépassant l’objectif qu’il s’était fixé au moment de sa prise de fonction et le mettant en mesure de jouer un rôle sérieux dans la quête d’une meilleure construction de l’Afrique.

Il a fait un long apprentissage dans la chaleur blanche de la haute finance et des mégaprojets. Il se souvient qu’alors qu’il était jeune diplômé dans un cabinet de comptabilité et de conseil, l’une de ses principales tâches consistait à auditer un actif assez éloigné appartenant à la Nigerian National Petroleum Corporation et exploité par Elf Aquitaine, l’une des plus grandes compagnies pétrolières de l’époque dans son pays natal, le Nigeria.

Une vision dans laquelle la transition énergétique facilite une nouvelle poussée industrielle sur le continent, conduisant à une production locale beaucoup plus importante et à la création de valeur ajoutée pour donner lieu à une augmentation du commerce intra-africain.

« Nous sommes allés en hors-bord sur cette île, loin de l’endroit où se trouvait le pétrole. J’ai remarqué quelque chose d’étrange. Il n’y avait d’électricité que dans l’enceinte, alors que tout autour, les villageois se rassemblaient pour regarder les gens dans l’enceinte. »

Il leur a donc demandé : « Pourquoi ne pas étendre l’électricité à la communauté et construire des installations où ils pourraient également se rencontrer ? »

L’événement l’a profondément marqué et il a fini par le mentionner dans son rapport sur la visite, décrivant comme un risque pour la sécurité le fait qu’il y ait autant de pauvreté dans une région qui générait autant de richesses.

« C’était tout simplement étrange et je ne comprenais pas comment un être humain pouvait se sentir à l’aise dans une telle situation. »

 

Des éperons bien mérités

Sa carrière, tant avant qu’à l’AFC, est marquée par une détermination farouche à démontrer que l’Afrique n’est pas un cas de charité, mais une proposition commerciale viable ; y compris dans le principal secteur d’activité de l’entreprise, l’infrastructure. Pour preuve, AFC a distribué plus de 600 millions de dollars de dividendes à ses actionnaires au cours des quinze dernières années.

Après avoir obtenu une licence en comptabilité à l’université Ahmadu Bello et une qualification professionnelle en comptabilité, il a travaillé à la Denham Management Company, à la FSB (aujourd’hui Fidelity Bank) et à la Liberty Merchant Bank.

À la Liberty Bank, il est chargé de mettre en place la division des services bancaires d’investissement, qui s’occupe des opérations sur titres, des marchés des capitaux et de la banque privée.

 

Parmi ses clients figurait une société commerciale appartenant à Aliko Dangote. Bien qu’elle soit déjà très présente au Nigeria et dans la sous-région, la société a de plus grandes ambitions : elle veut devenir un fabricant plutôt qu’un simple négociant en ciment.

Elle avait jeté son dévolu sur la Benue Cement Company, que le gouvernement nigérian cherchait à céder dans le cadre d’une vaste stratégie de privatisation. Samaila Zubairu, appelé à conseiller la transaction, s’est attelé à la tâche de manière typique.

« Comme ils prévoyaient de passer du commerce à la fabrication, dans le cadre des séances de stratégie, nous avons apporté notre contribution sur la manière dont cette transition devait être abordée. Ils voulaient acquérir des cimenteries et j’ai rédigé un document sur la manière de procéder à l’acquisition », se souvient-il

Ce document a débouché sur une invitation à rencontrer Aliko Dangote en personne. Samaila Zubairu a élaboré une stratégie commerciale pour celui qui deviendrait plus tard le premier industriel et l’homme le plus riche d’Afrique.

Dangote est en concurrence avec Blue Circle et Lafarge, des entités étrangères qui sont en fait la même entreprise mais qui ont présenté des offres distinctes pour la Benue Cement Company. Il s’agissait également de géants du secteur, ce qui donnait à l’affrontement l’allure d’une confrontation entre David et Goliath.

 

Savoir quitter Dangote

Il fallait donc sortir des sentiers battus. « Nous devons souligner qu’il s’agit d’une seule et même entité, et nous devons nous appuyer sur la volonté politique », a conseillé Samaila Zubairu à l’industriel. « Nous devons faire savoir qu’ils ont déjà acheté certains actifs et qu’ils ne peuvent pas être autorisés à acheter tous les actifs, ce qui signifierait qu’il n’y aurait pas de concurrence dans l’espace. Nous devons également souligner l’importance du contenu local, car tout exercice de privatisation doit s’accompagner d’une participation indigène. Nous devons également montrer que nous avons un plan de relance de la production afin de pouvoir remplacer les importations par la production locale. »

En fin de compte, malgré une attention scrupuleuse aux détails et une offre qui était la plus compétitive en termes de prix, Dangote n’a pas été autorisé à acquérir Benue Cement. « Nous avons gagné, mais ils ont dit que nous ne pouvions pas prendre le contrôle parce que nous étions une société commerciale », se souvient Samaila Zubairu avec une certaine nostalgie.

Malgré ce revers, notre homme avait suffisamment impressionné par ses conseils et son leadership pour être invité à rejoindre le groupe Dangote, d’abord en tant que trésorier, puis en tant que directeur financier.

À ce titre, il a aidé l’entreprise à affiner sa stratégie industrielle, jetant les bases du géant continental qu’elle allait devenir. C’est à cette époque que Dangote Industries a été scindée en filiales cotées à la Bourse nigériane et que Samaila Zubairu a participé à la plus grande facilité de financement de projet pour une entreprise africaine à ce jour.

Après cela, Zubairu a ressenti le besoin de changer de cap. Il a fondé Africapital Management Limited, dans le but de faire bénéficier une clientèle plus large du savoir-faire financier qui avait été déployé au profit de Dangote.

« J’avais réussi à aider un client à passer du statut de négociant à celui de conglomérat industriel et je me suis dit que je pouvais sans doute le faire à nouveau, alors j’ai décidé de trouver les occasions de le faire », se souvient-il.

Africapital Management s’est concentré sur le conseil aux entreprises engagées dans des projets d’énergie et d’industrialisation. Parmi les projets menés à bien à cette époque, on peut citer la consultation sur le plus grand parc industriel d’Afrique, diverses centrales électriques, des usines de transformation, des routes, des barrages et des pistes d’atterrissage.

 

Une mission à l’échelle de l’Afrique

Dans le cadre d’une coentreprise avec l’African Infrastructure Investment Managers d’Old Mutual, Africapital Management a contribué à la création du Nigerian Infrastructure Investment Fund, un fonds d’investissement privé axé sur les infrastructures dans la sous-région, et a également dirigé l’acquisition d’Eko Electricity Distribution Plc, pour un montant de 300 millions $.

« Au milieu de tout cela, mon ami et ancien collègue, qui était alors ministre des finances, m’a demandé de poser ma candidature pour diriger la Nigeria Sovereign Investment Authority et j’ai dit non, cela ne m’intéressait pas ! »

Sur l’insistance de son ami, il a toutefois remis son curriculum vitae, mais le titulaire du poste a été maintenu. On lui suggère alors de se présenter au fauteuil de directeur général d’AFC, une entreprise qu’il connaissait bien à l’époque, notamment parce qu’il était locataire de leur immeuble !

Après un « processus complexe », le poste lui a été proposé. Pourquoi l’accepter ? « C’était l’occasion de créer une amélioration à grande échelle. J’avais le sentiment qu’améliorer le sort de quelques hommes riches ou de grandes entreprises, ce que j’avais fait jusqu’à présent, n’avait pas le même impact que d’améliorer le sort d’un pays ou d’un continent. »

Établie en 2007 par un traité, l’AFC a pour rôle, selon les États membres, de catalyser et d’agréger les investissements dans les infrastructures sur le continent grâce à des approches novatrices.

Le déficit d’infrastructures en Afrique reste l’un des plus grands défis du continent et un obstacle à sa transformation économique. La Banque africaine de développement estime que le continent doit dépenser au moins 130 milliards $ par an pour amener ses infrastructures à un état optimal, notamment en fournissant des installations résistantes au climat.

Malgré cela, les investissements dans les infrastructures africaines sont bien inférieurs à ceux des autres régions du monde, en raison de plusieurs facteurs, notamment l’hésitation à investir dans une région perçue comme risquée, combinée à un manque de préparation des projets de la part des gestionnaires du continent.

Lorsque Zubairu a rejoint l’AFC en 2018 en tant que directeur général (devenant ainsi la troisième personne à occuper le fauteuil), l’AFC était déjà confrontée à ces défis.

 

Un état d’esprit axé sur les solutions

Il a apporté un sentiment d’urgence renouvelé à la tâche, justifiant les attentes du conseil d’administration qui l’a nommé, y compris son président, le Dr Okwu J. Nnanna, qui l’a accueilli dans son rôle en le décrivant comme « une personne dotée des qualités exceptionnelles à travers l’origination des transactions, l’exécution et la levée de capitaux qui continueront à faciliter la capacité de l’AFC à apporter un changement transformationnel par le biais de l’investissement dans les infrastructures, alors qu’elle entre dans une nouvelle ère ».

Aujourd’hui, l’agence est sollicitée par des partenaires pour jouer un rôle de premier plan dans la transition énergétique et les efforts de décarbonisation de l’Afrique. Il ne se passe pas une conférence sans qu’il soit invité à s’exprimer et il a l’oreille des présidents et des directeurs généraux de toute la région et d’ailleurs.

« L’Afrique est un continent qui a besoin de dirigeants et de sponsors crédibles. Vous avez donc besoin d’institutions capables de jouer le rôle de sage-femme, de créer l’opportunité pour d’autres de suivre. J’ai senti que nous pouvions construire une institution capable de faire des choses à plus grande échelle et de montrer la voie à d’autres. »

Son approche consiste à se concentrer sur les solutions. « Lorsque vous regardez l’espace dans lequel nous nous trouvons – l’infrastructure et l’industrialisation – vous êtes face à une opportunité à plusieurs niveaux et à plusieurs milliards. Nous devions donc nous concentrer sur l’exécution et adopter un état d’esprit axé sur les solutions. »

Ces solutions comprennent des millions de kilomètres de routes, des centaines de ponts et des milliers de mégawatts d’électricité qui doivent être construits et déployés sur le continent si l’Afrique veut progresser dans sa quête de développement.

C’est ce que l’on appelle le « déficit d’infrastructures » qui entrave la croissance du continent, et l’AFC est à l’avant-garde de la lutte pour combler ce déficit. Elle a réussi à augmenter son actionnariat et à obtenir la note A3 de Moody’s (la troisième plus élevée en Afrique).

Samaila Zubairu estime que l’environnement est propice à la croissance. « Dans la banque et l’industrie en Afrique, la plupart des choses sont nouvelles, donc une fois que vous commencez, vous êtes toujours rentable. Nous n’avons pas encore atteint le stade où la concurrence réduit la rentabilité. »

 

Une passerelle d’équité unique

Cet état de fait, dit-il, a permis à l’AFC de se développer au rythme où elle l’a fait sans s’écarter des directives prudentielles rigoureuses qui ont été établies pour la gestion. Il a eu la chance, ajoute-t-il, d’avoir une équipe qui partageait sa vision et son état d’esprit et sur laquelle il pouvait compter pour poursuivre son rêve.

« Heureusement pour moi, j’ai trouvé mon groupe qui était également prêt à faire la différence et à avoir un impact. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles les choses ne se font pas. Nous avons décidé d’être ceux qui trouveraient les raisons pour y parvenir. »

Pour atteindre ses objectifs, l’AFC s’associe à des gouvernements et à des investisseurs pour transformer des idées en projets bancables. L’essentiel est de promouvoir des projets qui ont un impact, qui sont viables et qui rapportent des bénéfices aux investisseurs.

Samaila Zubairu revient sur le parc éolien Red Sea Power à Djibouti, qui a été lancé en septembre, un exemple classique de tous ces facteurs réunis. Le projet apportera 60 MW d’énergie éolienne au pays, qui dépendait jusqu’à présent de son voisin éthiopien pour une grande partie de son électricité.

Pourtant, l’environnement n’était pas vraiment un modèle pour les investissements. « Le pays venait de se disputer avec DP World au sujet de la nationalisation de son port, qui est le plus gros consommateur d’énergie du pays. Mais il s’agit d’un petit pays ambitieux qui doit compter sur l’énergie diesel, et il était donc logique que nous l’aidions. »

Djibouti inaugure son premier parc éolien

Il a donc fallu travailler avec le gouvernement pour développer l’activité, concevoir un contrat d’achat d’électricité avec la compagnie nationale et faire appel à l’Agence multilatérale de garantie des investissements de la Banque mondiale pour réduire davantage les risques de l’investissement.

Sur le plan financier, l’innovation a été encore plus grande. « Pour accélérer le bouclage financier, nous avons mis en place une solution de financement de la construction sous forme d’equity bridge ».

« Généralement, les projets en Afrique peuvent prendre beaucoup de temps avant d’atteindre le stade de la construction parce que les prêteurs prennent leur temps ; ils veulent voir tel et tel rapport, ils veulent ceci et cela. » Le recours à l’equity bridge a permis à la construction de se poursuivre, dans le contexte de la pandémie. « Ce qui est unique dans ce projet, c’est que c’est la première fois que le bouclage financier a été réalisé par le biais d’un pont d’actions plutôt que par la dette du projet, et maintenant nous avons des prêteurs qui font la queue pour prendre des actions », déclare fièrement Samaila Zubairu.

Djibouti a pour objectif d’être la première nation africaine à couvrir 100 % de ses besoins énergétiques par des ressources renouvelables. Le port, l’un des plus importants du continent, sera également entièrement décarbonisé en termes d’utilisation de l’énergie.

Là où les entreprises purement commerciales hésitent, voire rejettent ces opportunités, les IMF africaines comme l’AFC ont le mandat et la confiance nécessaires pour intervenir et réaliser les projets nécessaires d’une manière viable et rentable. C’est ce que l’AFC a pu faire à Djibouti.

De même, l’AFC a soutenu la raffinerie de pétrole de Cabinda en Angola, d’un montant de 335 millions de dollars, en partenariat avec Gemcorp et Afreximbank.

L’Angola est l’un des principaux producteurs de pétrole en Afrique, mais il importe des produits raffinés. La raffinerie permettra à l’Angola de réduire ses importations, ce qui lui permettra d’économiser des devises et de préserver l’environnement en réduisant les émissions dues à l’expédition de produits au lieu de les produire localement.

Selon Samaila Zubairu, la principale conclusion à tirer de cette opération est que la substitution des importations est un moyen efficace de réduire les émissions de gaz à effet de serre associées au transport maritime et de créer davantage d’emplois dans l’économie locale. Elle offre également la possibilité de passer à l’échelle supérieure et d’approvisionner par la suite les voisins de la région.

« Il n’y avait d’électricité que dans l’enceinte, alors que tout autour, les villageois se rassemblaient pour regarder les gens dans l’enceinte. Pourquoi ne pas étendre l’électricité à la communauté et construire des installations où ils pourraient également se rencontrer ? »

Parmi les autres projets importants en cours de réalisation figure le développement d’un parc éolien de 10 GW en Égypte, qui s’appuie sur l’acquisition conjointe par l’AFC, l’année dernière, de Lekela, le plus grand fournisseur d’énergie renouvelable d’Afrique. La création par l’AFC de zones économiques spéciales par l’intermédiaire de sa plateforme Arise comprend la première zone industrielle certifiée neutre en carbone en Afrique. Samaila Zubairu précise qu’il existe de nombreux autres projets dont il ne peut pas encore parler…

Ces projets, bien que de nature différente, témoignent des ambitions de l’AFC pour l’Afrique. Il s’agit d’une vision dans laquelle la transition énergétique facilite une nouvelle poussée industrielle sur le continent, conduisant à une production locale beaucoup plus importante et à la création de valeur ajoutée pour donner lieu à une augmentation du commerce intra-africain, fournissant un coup de pouce à la Zone de libre-échange continentale africaine naissante, que l’AFC soutient pleinement.

@ABanker