Un détour à Marrakech

Peu d’endroits au monde évoquent autant de romantisme et de mystère que la ville de Marrakech, au Maroc. Combinant le meilleur des mondes africain et arabe, la ville est un pôle d’attraction pour les voyageurs et les touristes depuis des siècles.

 

Marrakech réputée comme la ville la plus « exotique » du Maroc, un haut lieu touristique, avec ses fabuleux palais, dont la plupart sont aujourd’hui des musées, et ses madrasas : les premières universités, souvent rattachées à des mosquées.

Ces deux types de palais sont décorés de sculptures complexes, de mosaïques exquises et de verreries, et agrémentés de magnifiques jardins. Le palais du Glaoui, par exemple, possède toutes ces caractéristiques : le Pacha recevait des stars du cinéma hollywoodien, tandis que sous ce palais extravagant se trouvaient des cachots où ses ennemis étaient torturés et exécutés jusqu’au XX^e siècle.

Le caractère de Marrakech est aussi africain qu’arabe, dans la mesure où il s’agit de la première grande ville au nord du Sahara ; son rôle historique est d’être une station de caravanes et une auberge pour les marchands et les chameaux. Les tribus du Bled Es Siba, au sud du vaste désert, appelé « terre de non-droit », ont rencontré les habitants du Bled El Makhzen, la « terre de gouvernement », c’est-à-dire Marrakech.

Marrakech, c’est plusieurs mondes en un : d’une part, une beauté et un luxe incroyables et coûteux et, d’autre part, une offre moins chère, mais non moins captivante et excitante. Sa promesse est que quiconque visite cette ville magique ne sera jamais déçu.

Leur cargaison comprenait de l’or et du sel, mais la principale source de revenus était les esclaves africains. Il existait en effet un marché réservé à ces derniers dans la Médina, la vieille ville de Marrakech.

Aujourd’hui, avec une population d’environ un million d’habitants, Marrakech est un centre commercial dynamique, qui s’étend rapidement à des banlieues satellites. Des entreprises internationales d’élite, comme Hermès, y ont des usines.

Bien entendu, le contraste entre privilèges et pauvreté n’est pas unique. Le pouvoir d’achat des riches princes et entrepreneurs locaux, des expatriés qui s’y sont installés et des touristes contraste avec celui des artisans qui fabriquent les produits dans les souks (boutiques et marchés) de la Médina, souvent exportés par des créateurs avisés. Les visiteurs de Marrakech achètent dans les souks des objets d’artisanat local, tels que des articles en cuir, des bijoux, des lampes, des parfums exotiques et des babouches en velours brodées de fils d’or, le tout pour une bouchée de pain.

 

Une ville d’artistes

Alors qu’ils séjournaient à l’hôtel Bahia Palace, qui se traduit par « Le Brillant », situé à l’intérieur des épais murs de protection en pisé rose de la ville de Marrakech, Jackie et Aristote Onassis se sont un jour lancés dans une expédition shopping ardue, en visitant les souks.

Il est fort probable que le guide de leur hôtel les ait détournés d’une place dominée par des boutiques d’épices. Après leur expédition dans la médina, le couple Onassis a été aperçu en train de déambuler dans les cours de l’hôtel, joliment jardinées, et dans les fraîches salles de réception de cet ancien palais, devenu un hôtel chic comme il en existe d’autres, tant dans la vieille ville qu’à l’extérieur, dans les banlieues plus spacieuses.

La Marrakech médiévale a été conçue comme une cité-jardin, une oasis de verdure avec des vergers, des jardins maraîchers et des jardins d’agrément, entièrement intégrés dans son modèle urbain. Ainsi, il y avait non seulement une source constante de nourriture disponible, mais aussi un soulagement frais et tranquille du chaos frénétique de la vie urbaine.

Mais ces dernières années, le développement effréné de Marrakech en tant que ville-champignon pour les ruraux à la recherche d’un emploi a eu pour conséquence de les loger dans de vastes étendues d’immeubles sans arbres, à l’extérieur des remparts de la ville. Leur situation est aggravée par la pénurie d’eau causée par le tourisme de masse.

Marrakech compte plus que sa part d’artistes contemporains, notamment Hassan Hajjaj, photographe et entrepreneur marocain de renommée internationale. Il a photographié Madonna dans son grand studio traditionnel situé dans la cour intérieure et dans sa galerie, qui s’étend sur plusieurs étages dans la médina. Il encourage ses amis, les artisans qui travaillent dans la Médina, à étendre leur créativité innée en embellissant la production de biens utilisés localement (et exportés), tels que des lanternes en métal, des poteries et des vêtements, afin de rendre leur travail plus attrayant – et plus cher – pour les acheteurs de passage. Hassan Hajjaj exporte également ces produits artisanaux à Londres, où il possède une boutique/galerie, et les expose dans le monde entier, ainsi que des exemples de ses propres photographies.

D’une manière ou d’une autre, l’artisanat traditionnel, comme la teinture des tissus, survit en dépit des procédés industriels. C’est un miracle constant que les teinturiers continuent à produire des tissus de soie et de laine glorieux, au style ancestral et aux couleurs vibrantes, dans leurs ateliers étroits et noircis.

 

D’accueillants riads

De nombreuses et superbes maisons de marchands de la médina ont été converties en riads, des hôtels et restaurants de petite taille mais souvent magnifiquement décorés. La décoration est généralement composée d’antiquités marocaines ou d’œuvres d’art contemporain. Certains disposent de petits jardins exquis, agrémentés de fontaines et de sculptures.

En tant qu’hôtels, leurs cours centrales ouvertes sur le ciel permettent aux visiteurs de prendre un bain de soleil et de plonger dans des piscines minuscules, mais bienvenues. Situés dans des ruelles étroites et cachées, ces riads ont généralement besoin d’un guide local pour être découverts. La plupart d’entre eux sont gérés par des expatriés qui ont été séduits par la combinaison de la tradition orientale et de la modernité entreprenante caractéristique de Marrakech.

Les riads sont une alternative aux hôtels, généralement à l’extérieur des murs de la ville, même si les piscines sont plus petites et qu’il n’y a pas de mini-bar. Les riads offrent une cuisine familiale authentique et délicieuse, à un certain prix. En revanche, à moindres frais, vous pouvez vous procurer un bol de délicieuse soupe harira à l’extérieur de la médina, sur la célèbre place Jemaa el Fnaa.

La place est le cœur de la vie de la rue à Marrakech. Après 17 heures, l’action s’intensifie, avec des charmeurs de serpents, des acrobates jongleurs et des danseurs. Au fur et à mesure que la soirée avance, découvrez la grande variété de plats disponibles, de la tête de chèvre au couscous, sur les étals ou dans les restaurants situés autour du périmètre de la place.

L’atmosphère est magnétique, renforcée par des nuages de fumée tourbillonnants qui révèlent les musiciens et les danseurs gnaouas du sud du Sahara, faisant écho à l’héritage africain de Marrakech. Ils sont habillés de manière éxotique, tout comme les vendeurs d’eau.

De l’autre côté de la place Jemaa el Fnaa se trouve un aspect plus élitiste de Marrakech, imprégné d’histoire. On y découvre par exemple le palais El Badi, datant du XVI^e siècle, dont la construction a duré 25 ans et qui était autrefois recouvert de marbre blanc, avec cinq bassins élaborés bordés de carreaux colorés.

Lors de son inauguration, le sultan al-Mansour – « le Doré » – demanda à son voyant ce qu’il pensait de l’ensemble. Avec tact, mais de manière prophétique, il répondit : « Sire, quand tout cela sera en ruine, cela fera un énorme tas de pierres. » Douze ans plus tard, le palais est détruit par le successeur du sultan, Moulay Ismaïl.

Il ne reste que peu de chose de ce fabuleux palais, à l’exception d’une énorme cour ouverte avec un bassin rectangulaire et des traces d’un système d’eau souterrain qui irriguait autrefois les jardins.

 

Hôtels et jardins légendaires

Au début du mois de juin, le festival folklorique annuel d’El Badi se déroulait dans la cour, avec des spectacles aussi divers que des cavaliers chargés armés de vieux mousquets et des danseuses pudiquement voilées. L’humoriste Jamel Debbouze y présente chaque année depuis 2011 son « Marrakech du rire », dont l’édition 2023 est annulée pour cause de… restauration du palais El Badi !

Le palais Mnebhi, restauré au XIX^e siècle, est devenu le musée de Marrakech, apparemment spécialisé dans la calligraphie arabe. Cependant, son véritable objectif est de constituer une collection d’art marocain, d’organiser des expositions et d’autres événements culturels, et d’inspirer d’autres fondations privées à exposer de l’art contemporain.

 

La plupart des anciens palais qui sont devenus des musées possèdent de magnifiques jardins, même s’ils sont de taille limitée. Le jardin clos luxuriant de la Ménara, créé en 1156, possède un pavillon exquis utilisé autrefois par les princes et les courtisans privilégiés comme refuge privé pour leurs ébats. Les épouses et concubines du Grand Vizir pouvaient se promener dans la splendeur parfumée du jardin d’El Bahia.

En février 2023, l’hôtel le plus cher et le plus prestigieux de Marrakech, La Mamounia, a fêté ses cent ans. Il a acquis un statut légendaire au fil des décennies et a été le favori d’écrivains, d’artistes, de designers et d’hommes politiques d’Europe et des États-Unis. Le Premier ministre britannique Winston Churchill y passait ses hivers et le couturier Yves Saint-Laurent en faisait sa résidence secondaire.

La foire d’art contemporain africain 1-54, dont NewAfrican est partenaire, y tient chaque année sa foire d’art internationale. L’hôtel La Mamounia a été élu meilleur hôtel du monde par le magazine Condé Nast Traveller. Cet ancien palais allie une fabuleuse architecture traditionnelle au style Art déco.

Un autre jardin célèbre, le jardin Majorelle, est un délice et l’une des gloires de Marrakech. Il constitue une échappatoire bienvenue à la chaleur et à la foule de la ville. Créé à l’origine dans les années 1920 par Jacques Majorelle, peintre français et collectionneur de plantes, il a été restauré avec panache par le couturier français Yves Saint-Laurent et son associé Pierre Bergé, qui ont acheté le jardin en 2000, le sauvant ainsi des spéculateurs, et l’ont doté d’une somme considérable pour l’avenir. Saint-Laurent a demandé que ses cendres soient enterrées dans le jardin qu’il aimait.

Majorelle avait utilisé un bleu cobalt exaltant pour encadrer les bassins, résultat de son exploration des villages berbères. Les pots en terre cuite ont également été peints dans cette teinte quelque peu dominante, avec une palette étendue de jaune agrumes et d’orange.

 

La Palmeraie, à l’extérieur de la ville, fait écho au rôle originel de la ville de Marrakech en tant qu’oasis de calme, de beauté et de verdure. C’est la résidence ou la résidence secondaire des nombreux citoyens riches de Marrakech, avec des villas palatiales, ainsi que des hôtels luxueux. Tous deux sont dotés de vastes jardins dans lesquels les piscines et les canaux d’irrigation sont très présents, dans une région qui ne reçoit pas beaucoup de pluie.

@NA