Un convertisseur de langue amharique pour les internautes éthiopiens
L’ingénieur éthiopien Girum Gizachew a conçu Amharic Converter, un outil qui permet aux utilisateurs d’écrire des textes en langue amharique à l’aide d’un clavier anglais, permettant d’améliorer l’accessibilité d’une langue sous-représentée.
Girum Gizachew, développeur éthiopien, se repose rarement pendant son temps libre. Cet ingénieur logiciel de formation, spécialisé dans le développement frontal (front-end), développe un outil qui permet aux développeurs d’intégrer un « convertisseur amharique » dans leurs applications web.
L’ingénieur, qui propose ses services de développement web sur la plateforme d’emploi californienne Turing, explique que les développeurs peuvent utiliser sa bibliothèque dans leurs applications web pour permettre aux utilisateurs d’écrire en amharique à l’aide d’un clavier anglais. L’« amharique compte environ 130 lettres, toutes différentes de l’alphabet latin. Il est très difficile d’écrire avec un clavier anglais standard de bureau ou d’ordinateur portable », explique-t-il.
« Nous développons actuellement un calendrier éthiopien à part entière pour un système EdTech à l’échelle de la ville. Comme le calendrier prend en charge plusieurs langues indigènes, le convertisseur amharique le complète bien. »
La motivation première de Girum Gizachew était de rendre l’internet plus accessible aux locuteurs de l’amharique, une langue principalement parlée en Éthiopie.
« Soyons réalistes, peu de gens en Éthiopie parlent, écrivent et comprennent l’anglais », explique-t-il, soulignant l’importance du marché pour son outil de codage.
Le nombre de personnes parlant l’amharique en première langue est passé de 21,6 millions en 2007 à 31 millions en 2021, tandis que la population totale parlant l’amharique était estimée à 57,5 millions en 2022.
Les communautés parlant l’amharique s’étendent au-delà des frontières éthiopiennes, avec une importante diaspora résidant aux États-Unis, en Israël, au Canada, au Royaume-Uni, en Égypte et en Suède.
Toutefois, à l’heure actuelle, seuls le site web du gouvernement éthiopien et quelques pages web d’attractions touristiques sont disponibles en amharique.
Pour Girum Gizachew, la nécessité de créer du contenu dans des langues autres que l’anglais devient cruciale à mesure que de plus en plus de personnes se connectent et accèdent à l’internet.
Des langues africaines sous-représentées
« Ma principale motivation est de rendre les programmes utilisables et accessibles à tous, en particulier à ceux qui ne parlent pas l’anglais ou dont les compétences en anglais sont limitées », explique-t-il.
Selon l’Observatoire des langues et des cultures sur Internet (Funredes), seuls 3 % des contenus créés en ligne sont en langues africaines, contre 43,3 % et 46,45 % pour les langues asiatiques et européennes, respectivement.
Déjà, en 2005, alors que le monde connaissait un essor de l’internet, un document de l’Unesco mettait en garde contre le danger potentiel de la sous-représentation des langues africaines sur le web.
Le document indiquait que « des questions réelles telles que celles concernant l’orthographe et la normalisation des langues africaines doivent encore être résolues. De nombreuses langues sont encore transcrites phonétiquement et le risque de perdre les alphabets de chaque langue ne peut être ignoré ».
Si des progrès ont été réalisés depuis, l’anglais domine toujours la moitié de l’Internet, alors que le continent africain abrite environ 30 % de la diversité linguistique mondiale, selon les données du projet Ethnologue.
Quant à l’amharique, sa présence en ligne souffre d’une barrière tierce que l’outil de Girum Gizachew peut difficilement contrer. Ces dernières années, le gouvernement éthiopien a eu recours à plusieurs reprises à la fermeture des services Internet dans le pays.
En avril, les autorités ont décidé de bloquer l’accès à l’Internet mobile dans plusieurs parties de la région d’Amhara en raison de violentes manifestations contre la décision du gouvernement fédéral de centraliser les forces de sécurité régionales.
En conséquence, le nombre de locuteurs amhariques en ligne, qui était passé de 12,18 % en 2017 à 25,51 % en 2022, a diminué à 17,31 % en avril 2023, selon Funredes.
Outre les fermetures, l’Éthiopie reste largement déconnectée. En janvier 2023, l’Éthiopie se classait au cinquième rang mondial des pays ayant la plus grande population non connectée, avec plus de 100 millions de personnes hors ligne, soit 83 % de la population.
Des entrepreneurs déjà convaincus
Pourtant, le pays dispose d’une communauté de développeurs florissante, avec plus de 19 000 développeurs professionnels comme Gizachew en 2021, une hausse de 6 % en un an.
Néanmoins, Funredes a constaté dans son rapport d’avril que la forte croissance de la connectivité en Afrique entraînait une forte augmentation de la présence des langues africaines sur le web.
Girum Gizachew estime que son outil, qui est entièrement Open source, ce qui signifie que toute personne ayant accès à l’Internet peut l’utiliser, pourrait aider les entreprises et les start-up à atteindre un public plus large en Éthiopie.
« Par exemple, une application de chat ou de courrier électronique peut utiliser cette bibliothèque et permettre à ses utilisateurs de communiquer en amharique », explique Girum Gizachew.
Mentesnot Ertibu, développeur indépendant comme Girum, travaille sur plusieurs projets. Tous deux ont fréquenté l’Université des sciences et technologies d’Addis-Abeba, fondée en 2011, et ont obtenu une licence en informatique.
Il explique à African Business qu’il a trouvé une utilisation directe du convertisseur amharique dans le cadre d’un projet sur lequel il travaille dans la région du Tigré.
« Nous développons actuellement un calendrier éthiopien à part entière pour un système EdTech à l’échelle de la ville. Comme le calendrier prend en charge plusieurs langues indigènes, le convertisseur amharique le complète bien. »
L’ingénieur constate les « nombreuses similitudes » entre les caractères amhariques et tigrinya, « de sorte que nos locuteurs natifs du tigrinya pourront également l’utiliser dans une certaine mesure ». Après tout, à quoi sert un calendrier éthiopien si l’on ne peut pas nommer les événements et les horaires en amharique ou en tigrinya ?
En 2020, la région éthiopienne du Tigré comptait environ 9,8 millions de locuteurs natifs du tigrinya. Cependant, les habitants ont passé plus de deux ans sans accès à l’internet en raison de la guerre civile entre le gouvernement éthiopien et les forces régionales du Tigré.
Depuis janvier dernier et à la suite de pourparlers de paix, la région revient lentement à l’internet, selon l’ONG Access Now.
« Les rapports indiquent que les communications téléphoniques ont été rétablies dans toute la région, mais l’accès à l’internet est à la traîne, et le plein impact de ce rétablissement doit encore être ressenti par l’ensemble des plus de six millions d’habitants du Tigré », écrivait Access Now en février 2023.
Des initiatives telles que le « convertisseur amharique » de Girum Gizachew contribuent donc à rendre l’internet plus accessible à une communauté qui est restée hors ligne pendant les deux dernières années.
@AB
