L’île Maurice en quête d’un modèle résilient de croissance

Le changement climatique et la crise sanitaire ont durement touché la nation insulaire ; le retour des touristes et le regain d’intérêt pour l’industrie manufacturière et l’économie bleue incitent à l’optimisme.

 

Les sables blancs idylliques de Mont Choisy sont parmi les plus connus de l’île Maurice, un pays qui ne manque pas de côtes pittoresques. Les plages comme celle de Mont Choisy attirent les touristes sur l’île africaine, qui se trouve dans l’océan Indien et est entourée d’un lagon chaud et turquoise, ce qui en fait une destination populaire pour la plongée et le snorkeling.

Pourtant, Mont Choisy est gravement menacée par le changement climatique. Les projections indiquent que l’une des plus belles plages de l’île Maurice sera immergée d’ici dix à quinze ans, selon Amanda Serumaga, représentante résidente PNUD pour l’île Maurice et les Seychelles.

En matière d’économie bleue, certaines personnes ont pu commencer à explorer, à faire certains types de travaux agricoles, et plus particulièrement la permaculture et l’aquaponie. D’autres personnes ont simplement reçu de nouvelles compétences dans le secteur.

« Pourquoi cela est-il important ? Pas seulement parce que c’est un endroit magnifique, mais évidemment parce que c’est une énorme source de revenus – l’île Maurice est dans une certaine mesure une affaire de tourisme », explique Amanda Serumaga à African Business. Pour protéger la plage, en juin 2019, le PNUD et le ministère mauricien de l’Environnement ont fabriqué un récif corallien artificiel pour aider à redessiner l’escarpement de la plage, qui avait été érodé par des niveaux d’eau plus élevés et endommagé par des températures plus chaudes. Le récif atténue les vagues, ce qui signifie qu’elles peuvent frapper la plage d’une manière qui provoque moins d’érosion, et il a permis la restauration de la végétation le long de la côte.

Le changement climatique entraîne également le réchauffement de l’océan. Cela tue les coraux, ce qui a un impact sur l’écosystème marin, et donc sur la sécurité alimentaire des communautés. Le changement climatique n’est qu’un des facteurs qui troublent l’industrie touristique de l’île.

Enfin, en 2020, l’île a adopté une politique de « zéro Covid » et un verrouillage strict, ce qui signifie que toutes les stations balnéaires étaient vides de touristes.

Le nombre de visiteurs touristiques est passé de 1,4 million par an – soit plus que la population de l’île (1,2 million) – à près de zéro. En 2019, 19,5 % du PIB de l’île provenait du tourisme, qui représentait plus de 100 000 emplois. Ce chiffre a plongé à 8,3 % en 2020 et à 4,6 % en 2021.

Pour protéger les travailleurs et les entreprises, le gouvernement est intervenu en mettant en œuvre un vaste plan de relance. Ces mesures ont représenté environ 28 % du PIB du pays. L’État a notamment dépensé 18 milliards de roupies (environ 400 millions de dollars) pour soutenir les revenus des salariés et des indépendants mauriciens, en particulier dans les secteurs les plus touchés, comme le tourisme. Avec l’aide de la Banque centrale, le gouvernement a créé la Mauritius Investment Corporation pour fournir de la trésorerie à certaines des plus grandes entreprises des secteurs en difficulté : en contrepartie, les entreprises n’avaient pas le droit de licencier du personnel.

L’environnement économique mondial pèse également sur les perspectives – l’inflation annuelle en 2022 devait atteindre 11,4 %, selon le FMI, en raison de la flambée des prix des produits de base, de la dépréciation passée de la roupie et de la reprise de la demande intérieure.

 

Réduire le poids de la dette

Ken Poonoosamy est directeur général de l’Economic Development Board de Maurice, une agence gouvernementale chargée de promouvoir et de faciliter les investissements sur l’île. Selon lui, le gouvernement doit veiller à ce que l’économie rebondisse assez rapidement pour que la dette publique ne soit pas trop élevée. En 2022, la dette du secteur public représentait 88,1 % du PIB, après avoir atteint 99,2 % en 2020.

« Je sais que le ministre des Finances et les équipes techniques travaillent à la réduction de la dette, donc il y a des stratégies de réduction des dépenses publiques, mais en même temps, nous devons investir dans les infrastructures pour s’assurer que Maurice continue à rester compétitif et attractif pour la communauté des investisseurs et les entreprises. »

Ken Poonoosamy estime que le secteur touristique mauricien finira par retrouver son niveau d’avant la pandémie. « En 2019, nous avons accueilli à peu près 1,4 million de touristes ; cette année, l’objectif est d’environ 1 million de touristes, donc nous n’y sommes pas encore. » Cela dit, les touristes qui se rendent à Maurice ont désormais tendance à passer plus de temps dans le pays qu’auparavant : quatorze jours en moyenne, contre neuf avant la pandémie.

Malgré le potentiel de « croissance robuste »- le FMI prévoit une croissance de 6,1 % en 2022 et de 5,4 % en 2023, suivie d’une convergence vers la croissance tendancielle d’avant la pandémie de 3 % à 3,5 % à moyen terme. Ken Poonoosamy juge que le pays pouvait apporter certaines améliorations en termes de connectivité et de capacité de son industrie touristique.

Maurice : des marges de manœuvres limitées

Selon lui, de nombreux autres secteurs de l’île sont en croissance, notamment l’agriculture, l’industrie manufacturière et les TIC. Le secteur immobilier mauricien est également en pleine croissance, avec des Européens et des Sud-Africains fortunés qui achètent des propriétés sur l’île – qui permet aux ressortissants étrangers de réaliser un investissement immobilier minimum de 375 000 dollars et de demander la résidence.

« Nous avons réussi à créer des segments de niche où nous avons un avantage concurrentiel, où les investisseurs regardent les bons retours sur capitaux et où ils trouvent que l’écosystème est bon pour eux afin d’avoir un marché d’exportation », considère Ken Poonoosamy. Il fait référence au secteur manufacturier, notant que Maurice a commencé à fabriquer des textiles et des vêtements au milieu des années 1900 et qu’elle possède aujourd’hui un solide secteur d’exportation de bijoux ; environ 90 % de tous les bijoux produits sur l’île sont destinés aux marchés étrangers.

L’ingénierie de précision et la fabrication d’appareils médicaux génèrent également d’importantes recettes d’exportation pour l’île, ajoute-t-il. « Dans l’agro-industrie, nous nous intéressons à l’agriculture verticale et à l’apport de technologie. Dans le secteur des services financiers, il y a eu continuellement une mise à niveau des produits innovants que nous voulons. Et à la base de tout cela, je pense que ce qui compte, c’est comment apporter l’innovation, la technologie et aussi regarder comment nous pouvons aller de l’avant. »

 

Le responsable reconnaît que l’un des plus grands défis du moment est la rétention des talents et la main-d’œuvre. Sur ce point, « nous avons une belle histoire à raconter : il y a tellement de choses qui vont dans le bon sens, mais nous devons ouvrir continuellement le pays aux compétences et au savoir-faire des talents étrangers ».

Le Conseil de développement économique s’est doté d’une académie de l’industrie numérique pour « répondre aux besoins de l’industrie en termes de potentiel de croissance, d’employabilité des personnes et s’assurer que les bonnes personnes ont les compétences nécessaires pour accompagner la dynamique de croissance ».  En février, l’île Maurice a annoncé qu’elle offrait des visas à long terme aux travailleurs à distance.

 

De nouveaux marchés en vue

Considérée par de nombreux investisseurs étrangers comme une voie de passage entre l’Afrique et l’Inde, l’île Maurice compte parmi ses sources traditionnelles des investissements étrangers la France et l’Afrique du Sud. La plupart proviennent d’Europe, les investissements en provenance de Chine étant en baisse en raison des restrictions sanitaires, mais une partie provient également du Moyen-Orient, précise Ken Poonasamy. « Avec la fermeture des frontières de la Chine, ils n’ont pas été très importants, mais ils seront rétablis lorsque les frontières seront ouvertes. Mais j’ai l’impression que nous voyons une certaine traction de la croissance des marchés émergents, y compris en Afrique. »

Le secteur des services financiers est resté largement stable tout au long de la pandémie et, en octobre 2021, le pays est sorti de la liste des juridictions sous surveillance accrue du Groupe d’action financière – connue sous le nom de « liste grise » – après avoir apporté des améliorations aux lacunes de ses régimes de lutte contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme. Elle a été retirée des listes analogues de l’UE et du Royaume-Uni peu de temps après, ce qui a donné une impulsion importante aux investissements dans le secteur.

Le commerce offre également des raisons d’être optimiste. Ken Poonasamy s’enthousiasme pour les opportunités que peut offrir la zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf), et le pays a déjà tissé des liens en tant que membre de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) et du Marché commun de l’Afrique orientale et australe (COMESA). « L’Afrique du Sud est désormais l’un de nos principaux marchés. Nous exportons du sucre au Kenya. Nous exportons vers un certain nombre de pays. En ce qui concerne la circulation des capitaux, nos entreprises investissent déjà dans un certain nombre d’endroits en Afrique de l’Est. »

 

Les défis à venir

L’économie bleue de Maurice – qui comprend le tourisme côtier, la pêche, la transformation des fruits de mer et d’autres activités maritimes – représente plus de 10,5 % du PIB du pays. Cette économie a été gravement touchée en juillet 2020, lorsqu’un pétrolier japonais s’est échoué sur un récif corallien au large du sud-est de l’île, connue pour sa biodiversité.

Dans les semaines qui ont suivi, le navire MV Wakashio a déversé environ 1 000 tonnes de pétrole dans l’océan. Ce fut une catastrophe environnementale pour l’île Maurice et le gouvernement a déclaré l’état d’urgence. Plus de 100 000 personnes – soit un habitant de l’île sur douze ! – descendent dans la rue pour protester contre le gouvernement du Premier ministre Pravind Jugnauth, qu’ils accusent d’avoir tardé à réagir à la catastrophe.

Le gouvernement, cependant, défend son bilan et a retravaillé avec le PNUD et d’autres partenaires pour évaluer la marée noire et réduire les dégâts. Le gouvernement du Japon a également fourni un financement pour aider à surveiller et à atténuer la marée noire.

Un fonds de relèvement des Nations unies d’un montant de 2,5 millions de dollars a été lancé pour soutenir le gouvernement et les communautés touchées, qui n’ont pas pu pêcher dans ces eaux en raison de la contamination de la vie marine. La compagnie japonaise Mitsui Lines Ltd, qui a affrété le MV Wakashio, a contribué à hauteur de 9,42 millions de dollars au fonds pour aider l’île Maurice, notamment pour le nettoyage des forêts de mangroves de l’île.

« Nous avons pu aider les communautés à avoir d’autres moyens de subsistance », explique Amanda Serumaga, du PNUD. « Certaines personnes ont pu commencer à explorer, à faire certains types de travaux agricoles, et plus particulièrement la permaculture et l’aquaponie. D’autres personnes ont simplement reçu de nouvelles compétences dans le secteur, de sorte que vous avez des gens qui sont devenus capables de travailler autour du tourisme et de la plongée sous-marine et ce genre de moyens de subsistance alternatifs qui ne seraient pas liés à la pêche. »

Le principal défi à venir pour Maurice est de rendre son économie résiliente à ces chocs.

 

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@AB