La première start-up financée du Somaliland

Caafisom, une start-up spécialisée dans les technologies de la santé, obtient un financement de 110 000 dollars et crée un précédent pour les investissements technologiques au Somaliland, un État qui s’efforce d’obtenir une reconnaissance internationale.

 

Une nouvelle importante pour les quelque 6 millions d’habitants du Somaliland, un État non reconnu situé sur la côte sud du golfe d’Aden : Caafisom, une jeune entreprise de technologie de la santé basée dans la capitale Hargeisa, a bouclé un tour d’investissement de démarrage de 110 000 dollars, mené par le fonds de capital-risque américain Tofino Capital et le Takeoff Fund, basé localement.

L’entreprise, cofondée par des entrepreneurs du Somaliland en 2021, fournit des logiciels et des services logistiques aux hôpitaux pour numériser les dossiers médicaux des patients. Les utilisateurs peuvent prendre rendez-vous chez le médecin, accéder à leur dossier médical et consulter des experts en santé par l’intermédiaire de leur application interne.

« Plus il y aura de nouvelles positives en provenance du Somaliland, mieux ce sera. Les gens commenceront à réaliser qu’il s’agit d’un marché inexploité doté d’un énorme potentiel et d’une population jeune. »

Selon le cofondateur Mohamed Ismail Ahmed, la start-up opère actuellement dans plusieurs hôpitaux du pays, dont l’hôpital neurologique de Hargeisa et l’hôpital Needle à Hargeisa, et attire en moyenne 400 à 500 nouveaux utilisateurs par jour.

Grâce à ce nouveau financement, achevé en mai, Caafisom a pu augmenter ses effectifs et poursuivre ses plans d’expansion. « Le financement nous a permis d’embaucher plus de personnes. Cela signifie que nous pouvons être présents dans plus de lieux et d’hôpitaux, ce qui nous permet d’enregistrer plus de personnes par jour. Tout mettre en ligne demande beaucoup de temps et de main-d’œuvre, il était donc important que nous puissions embaucher des employés », explique Mohamed Ismail.

D’ailleurs, l’entreprise de technologie de la santé, qui devient la première start-up financée du Somaliland, a des ambitions qui dépassent les frontières de facto de ce petit pays. À court terme, elle prévoit d’étendre ses activités d’abord à la Somalie voisine, puis à l’ensemble de la Corne de l’Afrique.

« Nous prévoyons d’ouvrir de nouveaux bureaux à Mogadiscio et à Garowe, en Somalie, et à Addis-Abeba, en Éthiopie, au cours des deux prochaines semaines, et d’être présents à Djibouti, au Kenya, au Soudan et en Tanzanie au cours des six prochains mois », explique Mohamed Ismail.

 

Des marchés d’avenir

L’arrivée de Caafisom marquerait une diversification de l’économie du Somaliland, dominée par l’agriculture. En 2021, plus de 60 % des exportations du pays étaient constituées d’animaux vivants, principalement à destination des pays arabes du Golfe, via le port de Berbera.

Mohamed Ismail (photo ci-contre) fait partie d’une vaste diaspora désireuse de retourner dans son pays d’origine et d’y investir. L’entrepreneur a obtenu son diplôme de l’université de Middlesex au Royaume-Uni en 2012, avant de rentrer au pays et de lancer Caafisom.

« Le Somaliland est un endroit unique en raison de la combinaison des idées locales et de celles de la diaspora », explique l’entrepreneur. « La diaspora qui revient au Somaliland apporte des solutions qui existent en Occident. Il peut s’agir de choses que nous tenons pour acquises mais qui n’existent pas ici. La région a besoin de beaucoup de choses qui pourraient améliorer la vie des gens. Compte tenu de tous ces besoins et de cette demande, je pense que le Somaliland et la Somalie sont des marchés d’avenir dotés d’un potentiel incroyable. »

Dans une économie qui pèse 3,5 milliards de dollars, les envois de fonds de la diaspora vers le Somaliland se sont élevés à plus de 1,3 milliard $ en 2020. L’Organisation internationale pour les migrations (OIM) estime que 25% à 40 % de la population reçoit régulièrement des fonds de l’étranger.

Ces transferts réguliers ont conduit les entrepreneurs du Somaliland à jouer un rôle clé dans l’industrie florissante des transferts d’argent. Ismail Ibrahim Ahmed, un entrepreneur né au Somaliland qui a quitté clandestinement le pays pour le Royaume-Uni au début de la guerre civile, a fondé en 2010 la société britannique WorldRemit, qui a depuis reçu 700 millions $ de financement et est aujourd’hui évaluée à plus de 5 milliards $.

Le Somaliland s’est séparé de la Somalie voisine en 1991, mais aucune puissance étrangère n’a jamais reconnu sa souveraineté. Ce statut fait qu’il est difficile de faire entendre sa voix et d’attirer les investisseurs internationaux.

« Le statut du Somaliland en tant que territoire autoproclamé sera bien sûr un problème pour de nombreux investisseurs, qui s’inquiéteront du respect de la loi et de l’ordre », reconnaît Mohamed Ismail.

 

Un pays indépendant ?

Pour rassurer ses investisseurs, Caafisom a fait appel à AQN, un cabinet d’avocats basé à Hargeisa et dirigé par Amal Ali, une avocate qui a également étudié au Royaume-Uni, à l’université de Sheffield.

« L’aspect juridique était la plus grande préoccupation, mais ce n’était pas un problème important une fois que nous avons commencé à travailler avec le cabinet d’avocats AQN ici à Hargeisa. Le Dr Amal est très compétente et elle a joué un rôle important dans l’obtention de l’investissement. » Les investisseurs en capital-risque qui envisagent d’investir dans la région « peuvent être sûrs que tout est en place », ajoute-t-il.

Malgré l’absence de reconnaissance internationale, le Somaliland entretient des relations économiques avec plusieurs pays hors d’Afrique, notamment les Émirats arabes unis, Taïwan et la Turquie, ainsi qu’avec les pays voisins que sont l’Éthiopie et le Kenya sur le continent.

 

Jesse Clain, PDG du Take Off Fund, un fonds de capital-risque basé au Somaliland qui est à l’origine de l’investissement dans Caafisom, regrette que certains investisseurs se concentrent trop sur l’aspect de la reconnaissance internationale.

« Le Somaliland est fonctionnellement indépendant à tous égards ; il n’est tout simplement pas reconnu au niveau international », juge-t-il. Certaines institutions ne peuvent ou ne veulent pas investir au Somaliland pour des raisons politiques ou sont trop réticentes à l’idée d’investir dans des pays à faible revenu.

En 2022, Jesse Clain a quitté San Francisco, où il travaillait dans la technologie, pour s’installer au Somaliland. Il a ouvert le Take Off Fund pour stimuler ce qu’il considère comme « un écosystème de start-up très prometteur ».

« Les Somalilandais ont vu les progrès accomplis au cours des trente dernières années, en grande partie sans l’aide de la communauté internationale, et ils savent qu’ils peuvent créer un avenir meilleur pour eux-mêmes et leurs enfants. »

Si le Somaliland est prêt à faire des affaires sans avoir besoin d’une reconnaissance internationale, cet investissement pourrait jouer un rôle dans ce sens.

 

La question sécuritaire

« Le Somaliland ne peut pas contrôler ce que font les autres pays, mais je pense qu’il existe certains types d’activités économiques qui renforcent les arguments en faveur d’une reconnaissance internationale », confirme Jesse Clain.

« À mesure que nous créerons des entreprises à forte croissance au Somaliland, que nous attirerons davantage d’investisseurs internationaux et que nous étendrons nos activités commerciales à d’autres pays, les voisins et les partenaires commerciaux comprendront mieux que le pays est un acteur important et indépendant dans la région et qu’il mérite d’être reconnu. »

Ismail est également convaincu que le financement de sa start-up par un fonds de capital-risque basé aux États-Unis est un pas vers la reconnaissance internationale.

« Cela aidera certainement », affirme-t-il. « Plus il y aura de nouvelles positives en provenance du Somaliland, mieux ce sera ; les gens commenceront à réaliser qu’il s’agit d’un marché inexploité doté d’un énorme potentiel et d’une population jeune. »

Mohamed Ismail estime que les problèmes de sécurité en Somalie compromettent son potentiel commercial ; le pays n’a pas encore reçu de financement pour les start-up, constate la base de données en ligne Africa The Big Deal.

« Il est plus facile d’opérer au Somaliland pour le moment en raison de la sécurité. La principale préoccupation en Somalie est la situation sécuritaire, qui fait qu’il est difficile pour les sociétés de capital-risque étrangères d’envisager d’investir dans la région », explique-t-il.

« Une fois que la situation se sera améliorée, la Somalie disposera de l’un des meilleurs marchés potentiels de toute l’Afrique. »

@AB