Pourquoi le Zimbabwe interdit l’exportation de lithium brut

Le gouvernement du président Emmerson Mnangagwa a imposé une interdiction stricte des exportations de lithium non transformé, dans le but de conserver dans le pays une plus grande partie de la chaîne de valeur de ce minéral essentiel. Au risque de décourager les investissements ?

 

Le lithium, un minéral essentiel qui soutiendra la transition vers l’énergie verte dans le monde, a décollé au cours des deux dernières années, avec des prix qui ont atteint des niveaux records, l’offre ayant du mal à suivre le rythme de la demande mondiale effrénée. Selon le géant minier anglo-australien Rio Tinto, la moitié des voitures vendues dans le monde pourraient être électriques d’ici 2030, contre 9 % en 2021. En conséquence, les sociétés minières ont parcouru le monde à la recherche de nouvelles sources d’approvisionnement, en particulier les sociétés basées en Chine, pays qui contrôle aujourd’hui la chaîne d’approvisionnement mondiale en lithium.

L’interdiction comporte des inconvénients, tant pour le Zimbabwe que pour le marché mondial du minerai : obliger les extracteurs à construire des installations de traitement pourrait augmenter de manière substantielle le coût des projets de lithium dans le pays.

Les pays producteurs de lithium, du Chili à la Namibie, ont cherché à maximiser les avantages de leurs primes. Parmi eux, le cinquième producteur mondial, le Zimbabwe. Selon le gouvernement zimbabwéen, « si » les ressources du pays sont pleinement exploitées, le Zimbabwe peut satisfaire 20 % de la demande mondiale totale de lithium, ce qui annoncerait un boom économique gargantuesque. Les experts rétorquent que voilà un grand « si ».

En décembre 2022, donc, le gouvernement du président Emmerson Mnangagwa a décidé d’interdire strictement l’exportation de lithium non transformé, afin d’empêcher les mineurs artisanaux de déterrer le minerai et de le transporter au-delà des frontières. Le gouvernement prévoit de structurer une capacité de traitement nationale et de tirer parti de la flambée des prix mondiaux.

Les entreprises qui ont fait des acquisitions de plusieurs milliards de dollars au Zimbabwe devront construire des usines de traitement du lithium. La plupart sont des entreprises chinoises, qui ont acheté un certain nombre de mines de lithium au Zimbabwe ces dernières années.

Les détracteurs de cette mesure estiment qu’il s’agit d’un nationalisme des ressources qui, si d’autres pays suivent le mouvement, pourrait faire grimper encore plus le prix du lithium.

À mesure que le monde s’oriente vers les énergies propres, notamment dans les transports, le lithium gagne en importance. Il est particulièrement important pour la fabrication de batteries rechargeables à haute densité énergétique. Les fabricants de batteries s’attendent à ce que les batteries lithium-ion, qui sont arrivées sur le marché au début des années 1990, dominent l’industrie pour les décennies à venir. Le lithium est également utilisé dans la production de produits électroniques, des téléphones et ordinateurs portables aux machines à laver.

 

Des réserves physiques

Les prix explosent ; ils ont doublé au seul premier trimestre 2022 ; les prix du carbonate de lithium en Chine, le plus grand marché de véhicules électriques au monde, ont atteint le niveau record de 84 000 dollars la tonne en novembre.

Le Zimbabwe, qui possède les plus grands gisements de lithium d’Afrique, pense pouvoir tirer parti de la flambée des prix. Sa mine de Bikita, située à 300 km au sud de la capitale Harare, possède 10,8 millions de tonnes de minerai de lithium. Et la mine de lithium Arcadia devrait atteindre une production annuelle de 2,5 millions de tonnes, ce qui pourrait représenter 3 milliards $ d’exportations.

En 2020, le gouvernement a déclaré qu’il perdait plus de 100 millions $ par mois en revenus miniers, principalement à cause de la contrebande de l’or extrait par les mineurs artisanaux. Selon le président Mnangagwa, des groupes de mineurs artisanaux ont envahi des mines abandonnées pour y extraire du lithium dans un contexte de prix mondiaux élevés, avant d’acheminer le lithium brut vers les pays voisins pour l’exporter vers les marchés internationaux.

Dans une circulaire publiée le 20 décembre 2022 en vertu de la loi sur le contrôle des exportations de minéraux de base, le ministre des Mines, Winston Chitando, déclarait : « Aucun minerai contenant du lithium, ou du lithium non valorisé, quel qu’il soit, ne doit être exporté du Zimbabwe vers un autre pays. » Cette interdiction « permettra de concrétiser la vision du président, qui souhaite voir le pays devenir une économie à revenu moyen supérieur », a-t-il ajouté.

Les personnes souhaitant exporter du minerai de lithium brut devront fournir la preuve de circonstances exceptionnelles et recevoir une autorisation écrite du gouvernement avant que le lithium ne puisse quitter le pays. En outre, les nouvelles règles stipulent qu’une redevance de 5 % devra être payée sur le lithium à partir de janvier, et qu’elle devra être payée pour moitié en espèces et pour moitié en produits finis transformés (pas de minerai).

Cette mesure vise à permettre au Zimbabwe de constituer pour la première fois des réserves physiques de métaux précieux et de minéraux, tout en continuant à recevoir des liquidités pour le fonctionnement quotidien du gouvernement. Les réserves peuvent également être utilisées pour soutenir les emprunts du gouvernement.

 

Un pays risqué

« Si nous continuons à exporter du lithium brut, nous n’irons nulle part. Nous voulons que les batteries au lithium soient développées dans le pays, ce pour le bien de l’industrie », explique Polite Kambamura, le vice-ministre des Mines. La directive « montre l’intérêt du gouvernement zimbabwéen pour l’enrichissement des matières premières », commente Deborah Brautigam, directrice de la China Africa Research Initiative à l’université Johns Hopkins.

À long terme, commente-t-elle, le Zimbabwe regarde l’Indonésie, qui a mis en œuvre une interdiction totale des exportations de minerai de nickel, également vital pour les batteries des véhicules électriques, au début de 2020.

Il y a plusieurs années, le Chili a également tenté de tirer davantage parti de son abondance de lithium en tirant parti des énormes redevances sur le lithium, bien qu’il ne soit pas allé jusqu’à interdire les exportations.

Il n’y a rien de nouveau à ce que le Zimbabwe tente de resserrer son emprise sur les minéraux. « Actuellement, le Zimbabwe obtient un score de risque extrême de 2,04/10,00 dans notre indice de nationalisme des ressources, ce qui en fait le pays le moins performant d’Afrique », révèle Aleix Montana, analyste au sein de la société d’intelligence des risques Verisk Maplecroft. « Notre indice évalue le risque que représentent pour les entreprises les gouvernements qui prennent davantage le contrôle de l’activité économique et des revenus générés par les industries extractives. »

 

Les géants chinois Sinomine Resource Group, Zhejiang Huayou Cobalt et Chengxin Lithium Group ont acquis, en 2022, des mines et des projets de lithium d’une valeur combinée de 678 millions $ au Zimbabwe. Les deux dernières entreprises développent également des usines de traitement, ce qui les exempterait de l’interdiction. Lauren Johnston, chercheuse Chine-Afrique à l’Institut sud-africain des affaires internationales, fait le pari que l’interdiction pourrait en fait stimuler les liens entre le Zimbabwe et la Chine.

 

Quel impact sur les prix ?

« Je chercherais à savoir quelles entreprises et quels pays sont les mieux préparés à la transformation au Zimbabwe. À mon avis, les entreprises chinoises le sont. »

Toutefois, Lauren Johnston s’interroge sur le timing de la circulaire, juste après le sommet des dirigeants américano-africains. « S’agit-il d’une manœuvre entre le Zimbabwe la Chine, car les dirigeants savent que cela favorisera des relations plus étroites et l’accès de la Chine à cette part de lithium ? », se demande-t-elle.

Le Zimbabwe est devenu l’un des partenaires les plus proches de la Chine sur le continent africain. Des entrepreneurs chinois viennent de construire un nouveau parlement au sommet d’une colline à Harare, remplaçant l’ancien format de style Westminster par un design circulaire.

Le Zimbabwe vise une croissance de 5% l’an dès 2024

Toutefois, l’expert Aleix Montana prévient que l’interdiction comporte des inconvénients, tant pour le Zimbabwe que pour le marché mondial du minerai : obliger les extracteurs à construire des installations de traitement « augmentera de manière substantielle le coût des projets de lithium au Zimbabwe ».

De plus, d’autres pays africains disposant d’importantes réserves de lithium, comme le Ghana et la Namibie, deviendront probablement plus attrayants pour les investisseurs. « Si d’autres pays producteurs de lithium suivent l’exemple du Zimbabwe et interdisent l’exportation d’or blanc non traité, cela alimentera des prix mondiaux déjà élevés. »

@AB