L’Afrique peut profiter du boom minier

L’Afrique détient au moins un cinquième des réserves mondiales d’une douzaine de minerais essentiels à la transition énergétique. Alors que la Chine et les États-Unis cherchent à s’approvisionner, comment le continent peut-il exploiter cette extraordinaire opportunité ?

 

Dans les collines boisées du sud de la province mozambicaine de Cabo Delgado, le complexe minier tentaculaire de Balama émerge de la terre cramoisie. Ici, les employés de la société australienne Syrah Resources travaillent sur une réserve de graphite de 107 mégatonnes qui contribuera à alimenter les véhicules électriques fabriqués par Tesla d’Elon Musk.

Les explosions en surface sur le site soulèvent des nuages de poussière et de pierres rouge-gris, dans le cadre d’un processus d’exploitation à ciel ouvert visant à déloger les matériaux précieux avant qu’ils ne soient transportés pour être concassés, broyés, flottés, filtrés, séchés, tamisés et ensachés. Après avoir quitté un entrepôt géant à Balama, le concentré de graphite – une forme cristalline de carbone – est transporté vers le port de Nacala, dans l’océan Indien, pour être acheminé vers le marché mondial. 

 « Alors que le secteur minier et le développement des minéraux critiques n’ont pas encore livré leur potentiel transformateur, dans la plupart des pays africains, le « côté obscur de la transition énergétique devient de plus en plus visible. »

À partir du troisième trimestre 2023, les produits de Balama seront acheminés vers une nouvelle usine de Syrah à Vidalia, en Louisiane – financée par un prêt de 107 millions de dollars du ministère américain de l’Énergie –, où le concentré sera transformé en graphite naturel pour la fabrication d’anodes actives pour les batteries de véhicules électriques.

En décembre 2021, Syrah a signé un contrat de quatre ans avec Tesla pour la fourniture d’anodes de graphite provenant de l’usine ; un soulagement pour le constructeur automobile qui a eu du mal à s’approvisionner aux États-Unis avec les spécifications et la capacité dont il a besoin. La mine de Balama ayant une durée de vie prévue de plus de cinquante ans, cet accord pourrait être le début d’une relation lucrative.

La chaîne d’approvisionnement sophistiquée qui relie les mines du Mozambique à une usine de traitement en Louisiane et au constructeur automobile de haute technologie de Californie est une illustration puissante de la portée mondiale et de l’importance croissante de l’industrie des minéraux critiques, notamment le passage d’une économie fondée sur les combustibles fossiles à une économie fondée sur les énergies renouvelables et la lutte entre les États-Unis et la Chine pour l’hégémonie mondiale. Nulle part ailleurs les choses ne se joueront plus intensément qu’en Afrique, qui se trouve une fois de plus au centre d’une course aux ressources d’importance mondiale.

 

Une abondance géologique

Des dizaines de minéraux essentiels se trouvent sur le continent africain. Le gouvernement australien les définit comme des éléments métalliques ou non métalliques essentiels aux technologies modernes, aux économies ou à la sécurité nationale et dont les chaînes d’approvisionnement risquent d’être perturbées.

Nombre d’entre eux sont de précieux « métaux de transition », un groupe d’éléments comprenant le cobalt, le nickel, le manganèse et le chrome, qui joueront un rôle clé dans le passage des combustibles fossiles aux sources d’énergie à faible teneur en carbone. La décarbonisation stimule la demande de toute une série de minéraux, dont le graphite, le lithium et les éléments « terres rares » tels que le néodyme, le samarium et l’yttrium. Ils seront à la base des technologies essentielles à la transition énergétique, notamment les éoliennes, les panneaux solaires et les véhicules électriques.

Du nord au sud, les réserves africaines de ces métaux sont prodigieuses. Le Maroc possède 70 % des réserves mondiales de phosphate ; la RD Congo 50 % du cobalt ; le Gabon jusqu’à 15 % du manganèse ; l’Afrique du Sud 91 % du platine, 46 % de l’yttrium, 22 % du manganèse, 35 % du chrome et 16 % du vanadium. La région d’Afrique australe au sens large abrite d’importantes ressources inexploitées de lithium, utilisées principalement dans la construction de batteries lithium-ion pour les véhicules électriques et les technologies de stockage de l’énergie.

Globalement, le continent possède au moins un cinquième des réserves mondiales d’une douzaine de minéraux essentiels à la transition énergétique, selon le rapport Triple Win du Natural Resource Governance Institute (NRGI), « ce qui rend l’Afrique essentielle à la transition énergétique équitable », commente David Manley, analyste économique principal du NRGI pour la transition énergétique. Qui considère le continent encore relativement inexploré.

 

La ruée mondiale vers ces minéraux ne fait que commencer. La Banque mondiale a étudié la production d’énergie propre nécessaire pour maintenir le réchauffement de la planète en dessous de 2°C d’ici le milieu du siècle. Elle conclut que la production de graphite, de lithium et de cobalt devra être portée à 3,1 milliards de tonnes d’ici à 2050, soit une augmentation de plus de 450 % par rapport aux niveaux de 2019, pour répondre à la demande en énergie et en technologies de stockage de l’énergie.

La façon dont l’Afrique répond à la demande insatiable de ses minéraux essentiels pourrait déterminer la trajectoire de croissance du continent dans les décennies à venir. Mais disposer de vastes réserves n’équivaut pas à les exploiter avec succès. La « malédiction des ressources » qui a défini la relation de l’Afrique avec les industries extractives au cours de l’ère postcoloniale a fait que la valeur est plus souvent expédiée à l’étranger que conservée dans le pays. Un demi-siècle d’échec institutionnel pèse sur les nouveaux efforts visant à exploiter les richesses minérales.

L’exploitation des minéraux critiques soulèvera de nombreux défis : certains nouveaux et d’autres familiers. Les décideurs africains devront faire face à une concurrence géopolitique féroce pour leurs ressources, négocier âprement avec les mineurs en matière d’investissements et de redevances, et soutenir les industries nationales afin de s’assurer que la valeur est capturée sur le continent. Ils devront également gérer les risques environnementaux, élaborer une réglementation et veiller à ce que les projets démarrent à temps pour la phase cruciale de la transition énergétique.

 

Le dragon et l’aigle

Alors que l’Afrique évalue comment elle peut exploiter au mieux ses ressources minérales critiques en peu de temps, les deux superpuissances mondiales que sont la Chine et les États-Unis élaborent déjà des plans pour accéder à l’offre mondiale.

Un rapport du groupe de recherche sur la Chine, composé de députés conservateurs britanniques, conclut que la Chine a une « avance considérable » et qu’elle contrôle jusqu’à 90 % du « milieu » de la chaîne d’approvisionnement en minerais critiques, où, par exemple, les minerais sont transformés en fines particules d’une grande pureté pour pouvoir être utilisés dans des produits de qualité batterie.

La Chine représente les deux tiers de la capacité mondiale de raffinage et de fusion de l’aluminium, 80 % de la capacité mondiale de raffinage du lithium, les deux tiers de la capacité mondiale de raffinage du cobalt et plus de 80 % de la production et de l’extraction mondiales de graphite, selon les chiffres de l’US Geological Survey (USGS).

« La Chine contrôle actuellement la plupart des raffineries de minéraux critiques dans le monde, et son contrôle en amont des matières premières est également en augmentation. De plus, elle contrôle une grande partie de la fabrication mondiale de batteries pour véhicules électriques, ainsi que la fabrication d’éoliennes, de panneaux solaires, de stockage d’énergie et de transmission électrique, entre autres applications. En l’état actuel des choses, le monde dépend fortement de l’approvisionnement en Chine pour faire progresser la transition énergétique et atteindre les objectifs de décarbonisation », commente un rapport du Brookings Institute.

En revanche, sur les 35 minéraux ou groupes de minéraux identifiés comme « minéraux critiques » par le Federal Register, les États-Unis dépendaient à 100 % des importations pour quatorze d’entre eux en 2021. Pour quinze autres, ils dépendaient des importations pour plus de 50 % de leur consommation. Selon l’Agence internationale de l’énergie, la forte concentration des opérations de production et de transformation en Chine est une préoccupation croissante pour la transition énergétique.

Pourtant, la domination de la Chine repose autant sur la transformation que sur ses réserves de minéraux, dont beaucoup sont importés d’Afrique et d’ailleurs. Par exemple, la Chine détient un peu plus de 80 000 tonnes de réserves de cobalt, et seulement six fois la production minière de cobalt des États-Unis, mais elle contrôle 72 % de la capacité de raffinage des 170 000 tonnes extraites chaque année, en grande partie en RD Congo, qui abrite plus de 50 % des réserves mondiales ; 84 % des exportations de cobalt de la RD Congo en 2019 allaient en Chine.

 

Sécuriser leur approvisionnement

Les entreprises chinoises concluent de nouveaux accords pour les minéraux à l’échelle mondiale afin de sécuriser les entrées de minéraux bruts pour le raffinage et la fabrication de batteries, y compris des investissements directs dans des projets et des entreprises minières, des accords de participation au capital et des accords d’approvisionnement  avec les entreprises minières. Cela inquiète les États-Unis.

Selon un document stratégique de l’administration Biden datant de juin 2021, « la forte position de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement découle, en grande partie, des investissements de l’État dans la production et la fabrication plutôt que d’un avantage inhérent dans les réserves pour la plupart des matériaux ». L’étude recommande aux États-Unis de renforcer leur capacité de traitement et de recyclage sur le territoire national. Le prêt de 104 millions $ accordé par le ministère de l’énergie à Syrah pour son usine de Vidalia va dans ce sens.

L’étude recommande également à la US Development Finance Corporation d’accroître sa capacité d’investissement dans les capacités de production à l’étranger et de permettre des chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques plus solides et plus résilientes en renforçant les relations avec les « alliés et partenaires ».

 

La demande des deux superpuissances pour les ressources de l’Afrique devrait donc rester forte, et les pays riches en ressources semblent bien placés pour en profiter. Selon la Fondation africaine pour le climat (ACF), les gouvernements africains devront travailler ensemble plutôt que de conclure des accords individuels avec les superpuissances, qui sapent la position de négociation collective de l’Afrique. L’institution indique que les conditions imposées aux entreprises étrangères fonctionnent mieux lorsqu’elles sont coordonnées entre les régions, plutôt que d’être conclues pays par pays.

« Les accords entre les gouvernements africains et les entreprises internationales sont souvent déterminés par les superpuissances mondiales, leurs intérêts géopolitiques et leurs priorités en matière de sécurité nationale. Le manque de coordination et la fragmentation entre les pays africains ont jusqu’à présent joué en faveur des superpuissances », conclut le FAC. « En inscrivant les stratégies nationales dans le cadre de plans de développement industriel à l’échelle régionale, les pays africains peuvent exercer un plus grand pouvoir de négociation et réaliser à nouveau des économies de groupe et d’échelle plus importantes. »

 

Tout est dans le timing

Pourtant, malgré la concurrence entre les superpuissances américaines et chinoises pour les ressources, la nature à haut risque et à forte intensité de capital de l’extraction des minéraux critiques signifie paradoxalement que les mineurs n’investissent pas avec l’urgence qu’exige la transition énergétique. « Le temps est un facteur essentiel. Il ne reste que 28 ans avant que des pays représentant les deux tiers de l’économie mondiale n’aient pour objectif d’avoir des émissions « nettes zéro », mais il faut en moyenne 17 ans à l’industrie minière pour mettre au point une découverte minérale et lancer la production », explique le NRGI.

« Les investissements ne sont pas aussi importants que nécessaire dans le monde entier », explique David Manley, du NRGI. « D’après ce que nous comprenons, c’est parce que les investisseurs derrière l’industrie minière s’inquiètent du problème de timing. Il existe une demande théorique pour tous ces métaux, mais ils ne savent pas si elle va se concrétiser. Ils craignent que s’ils commencent à investir beaucoup, l’offre n’augmente et le prix ne s’effondre… Nous avons donc besoin d’une coordination internationale et de signes particuliers de la part des gouvernements de Chine, du Japon, d’Amérique du Nord et d’Europe pour dire : la transition énergétique dans nos pays se fait à ce rythme, attendez-vous donc à ce type de demande. Et ensuite, vous pourrez commencer à investir. »

David Manley juge que des politiques « brutales » sont déjà formulées dans le monde entier et envoient un signal fort à la communauté minière que la demande future est inébranlable. En juin 2022, le Parlement européen a soutenu la proposition de la Commission européenne visant à ce que les nouvelles voitures et camionnettes ne produisent pas d’émissions d’ici 2035 – un signe important que le marché des véhicules électriques est prêt à jouer un rôle permanent dans le bloc des 27 nations. Le Royaume-Uni est également prêt, puisqu’il a interdit la vente de tous les moteurs à combustion interne d’ici 2030.

Selon David Manley, ce signal clair « signifie que des projets qui ne sont pas encore économiquement viables en Afrique le deviendront ».

En attendant, les nations africaines peuvent agir rapidement pour attirer les investissements nécessaires, selon le NRGI, en travaillant avec des agences de développement multilatérales pour financer des études géologiques afin de fournir aux entreprises une première indication de l’emplacement des réserves. Le Centre africain de développement minéral de l’Union africaine suggère que les pays voisins travaillent ensemble sur ces études, étant donné que les réserves ne respectent pas les frontières internationales et peuvent s’étendre sur plusieurs pays.

L’ITIE (Initiative pour la transparence dans les industries extractives) recommande aux pays de se faire une idée du potentiel de revenus des minéraux essentiels afin de soutenir la planification économique à long terme, par exemple en envisageant des « redevances glissantes » dont les taux varient en fonction de l’évolution des prix des matières premières. Mais la planification ne consiste pas seulement à donner aux mineurs ce qu’ils veulent. Selon la Fondation africaine pour le climat, les plans nationaux et régionaux doivent comporter une liste de conditions pour les entreprises afin que les pays puissent orienter les investissements en fonction de leurs propres priorités : les gouvernements doivent fixer des conditions ex ante et ex post qui orientent, incitent et réglementent l’utilisation des ressources naturelles… « Ceci est particulièrement important et urgent avant que les forces du marché, les opérateurs historiques et les positions de rente ne se consolident davantage. »

 

Une valeur ajoutée ?

Cette question n’est nulle part plus cruciale que dans les plans des pays africains pour la capture de la valeur en amont et en aval. Comme le montre l’exemple de l’usine de Syrah Resources en Louisiane, financée par les États-Unis, la position par défaut reste que les usines de traitement sont situées en dehors du continent, ce qui limite les gains des pays riches en ressources minières. « Ces pays pourraient accroître les bénéfices qu’ils tirent de ces minéraux en renforçant les capacités de traitement en aval… les matériaux traités ont un prix nettement supérieur aux matériaux non raffinés », indique le Peterson Institute.

 

Pourtant, le développement de la capacité de transformation pose des problèmes importants. La volonté de développer les capacités en aval intervient à un moment où les taux d’intérêt mondiaux ont augmenté, ce qui a réduit les prêts et les investissements. Le transport en vrac permet d’installer la capacité de raffinage à des milliers de kilomètres du site, comme dans l’usine de Syrah à Vidalia – une option intéressante lorsque les pays où se trouvent les minéraux ne disposent pas des infrastructures nécessaires pour développer le traitement.

Les problèmes institutionnels sont également nombreux. Dans une étude portant sur quatre pays africains riches en minéraux critiques – la RD Cobalt (cobalt), le Mozambique (graphite), Madagascar (graphite et nickel) et la Guinée (bauxite) –, le Peterson Institute a constaté qu’aucun des quatre pays ne disposait de l’infrastructure énergétique nécessaire pour développer la capacité de raffinage.

Alors que l’hydroélectricité offre un énorme potentiel pour les quatre nations, l’infrastructure électrique est actuellement sous-développée et nécessitera un financement supplémentaire important. Les quatre pays se situent également dans le quartile inférieur de l’indicateur de stabilité politique/absence de violence de la Banque mondiale, un autre signal d’alarme pour les entreprises qui souhaitent investir dans la transformation.

Compte tenu de ces défis, que peuvent faire les pays pour stimuler les secteurs intermédiaires et aval ? Le Peterson Institute recommande aux pays de développer massivement les énergies renouvelables, d’exempter de droits de douane les biens d’équipement et les intrants industriels liés au raffinage, de localiser les capacités en aval dans les zones de stabilité nationale et de s’engager dans des accords de politique extérieure tels que l’arbitrage international pour rassurer les investisseurs sur la protection de leurs projets.

 

Une batterie d’opportunités

Mais aller au-delà d’une transformation limitée pour créer des chaînes de valeur intégrées à l’échelle de l’Afrique est extrêmement complexe, comme l’ont découvert même les États-Unis. Selon l’Organisation des Nations unies pour le développement industriel (ONUDI), le développement de la fabrication de batteries et du raffinage des minerais en Afrique est prêt à passer à l’échelle supérieure, la fabrication et le recyclage des cellules présentant un potentiel à moyen terme. Mais là aussi, les défis sont énormes.

Aucun pays africain ne possède à lui seul tous les minéraux nécessaires à la production de batteries, ce qui signifie que les pays devront mettre en commun leurs approvisionnements en minéraux pour atteindre l’échelle et la fiabilité minimales, selon NRGI, et s’assurer qu’ils n’engagent pas une part trop importante de leurs minéraux pour l’exportation. Les chaînes de valeur seront plus viables s’il existe un marché pour les véhicules alimentés par des batteries à proximité ; malheureusement, en raison de leur coût et de l’absence d’infrastructures de recharge à l’échelle du réseau, le marché africain des véhicules électriques à quatre roues devrait rester modeste pendant des décennies. La chaîne de valeur des batteries fabriquées à partir de nickel, de manganèse et de cobalt (NMC) pourrait donc se limiter à la production de matériaux précurseurs de batteries ou à l’assemblage de packs de batteries à partir de cellules importées.

Avec un potentiel plus important sur le marché africain des véhicules électriques à deux ou trois roues, qui utilisent des batteries au lithium, fer et phosphate (LFP) – également utiles pour le stockage d’énergie – les industries basées sur la chimie des batteries pourraient être viables, suggère NRGI. Cela nécessitera des investissements dans les usines de fabrication de cellules, qui pourraient être facilités par un soutien aux fabricants nationaux de véhicules à deux et trois roues, par de nouvelles découvertes de lithium et par une coordination régionale du raffinage du lithium.

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Avec le temps, et avec les bonnes politiques, la plupart de ces mesures pourraient être viables. Mais pour certains pays, des objectifs plus modestes pourraient inclure le développement de fournisseurs proposant des produits et des services aux sociétés minières, depuis les camionnettes et les fabricants de pièces de rechange jusqu’aux traiteurs, aux géomètres et aux services de ressources humaines, soutenus par des exigences de contenu local afin de réduire les barrières à l’entrée pour les entreprises locales. Ces services n’ont peut-être pas le statut ou le potentiel économique du raffinage, mais ils contribueront tous à renforcer les chaînes d’approvisionnement locales et à ajouter une valeur utile à l’exploitation des minéraux essentiels en Afrique.

 

Compromis

Si l’on s’accorde de plus en plus à dire que l’exploitation des minerais critiques semble cruciale pour la lutte de la planète contre le changement climatique, la réalité est que les opérations minières mal gérées endommagent déjà les environnements dans lesquels elles opèrent, prévient l’Afri-can Climate Foundation.

« Alors que le secteur minier et le développement des minéraux critiques n’ont pas encore livré leur potentiel transformateur, dans la plupart des pays africains, le « côté obscur de la transition énergétique devient de plus en plus visible : pollution locale des sols, de l’air et de l’eau, élimination des résidus toxiques ; utilisation intensive de l’eau et de l’énergie ; risques professionnels et environnementaux ; travail des enfants et abus sexuels ; corruption et conflits armés… les gouvernements de toute l’Afrique sont donc mis au défi dans de multiples directions. »

Selon l’ITIE, cela pourrait conduire à une « fracture de décarbonification » entre les pays consommateurs et les pays producteurs. La NRGI recommande aux gouvernements africains de créer des zones environnementales no-go où l’exploitation minière est strictement interdite. « En matière d’utilisation des terres, il s’agit d’identifier les zones autorisées pour l’exploration de ces minéraux et de protéger les zones qui ont un écosystème de grande valeur », explique Silas Olan’g, conseiller pour la transition énergétique en Afrique chez NRGI. « Cela devrait être fait de manière stratégique : avant de délivrer une licence pour l’exploration de minéraux, les gouvernements devraient faire ce qu’ils appellent une évaluation environnementale stratégique, qui permettrait d’identifier les zones à risque. »

Selon David Manley, de NRGI, les zones interdites sont difficiles à mettre en œuvre, étant donné que les gouvernements reviennent parfois sur leurs décisions et que les mineurs sans scrupule continuent malgré tout. Selon lui, les zones interdites les plus efficaces sont celles qui bénéficient du soutien des communautés locales et d’un appareil juridique solide. Le soutien financier international pourrait contribuer à sécuriser de telles zones en Afrique.

Nulle part ailleurs les choses ne se joueront plus intensément qu’en Afrique, qui se trouve une fois de plus au centre d’une course aux ressources d’importance mondiale.

« La communauté internationale a promis d’aider financièrement la RD Congo à réduire la déforestation. On pourrait voir des accords similaires pour un soutien de ces zones interdites… et beaucoup plus d’études géologiques sur les zones moins risquées. »

David Manley admet que la transition soulèvera des questions complexes : « Nous avons également besoin de ces minéraux pour la transition et il y a des dilemmes vraiment intéressants que le monde devra traiter ici. »

En effet, la réussite de l’exploitation des minéraux critiques par l’Afrique pourrait dépendre de nombreux compromis de ce type : les coûts environnementaux de l’exploitation par rapport aux coûts du changement climatique ; l’espoir d’une plus grande capacité de traitement par rapport à la réalité des chaînes d’approvisionnement internationales complexes ; la nécessité de se préparer à une croissance durable à long terme tout en acceptant que le monde ait besoin de ces matériaux immédiatement ; et la nécessité d’obtenir les meilleures conditions des sociétés minières sans faire fuir les investissements. Les enjeux sont élevés, mais un fait fondamental demeure : le monde veut ce que l’Afrique a, et il est dans le pouvoir du continent d’en tirer le meilleur parti.

@AB