Promouvoir une pensée audacieuse et courageuse

Hippolyte Fofack est l’un des experts et commentateurs les plus connus et les plus respectés du développement économique de l’Afrique et l’un des plus ardents défenseurs des intérêts du continent dans les forums mondiaux. Il dirige une équipe de penseurs de plus en plus puissante à Afreximbank, qui s’attaque à une liste d’activités de plus en plus large.

 

Discutez d’analyses économiques relatives à l’Afrique au plus haut niveau, n’importe où sur les cinq continents, et le nom du Dr Hippolyte Fofack ne manquera pas d’être évoqué. Dans les milieux universitaires et politiques, certains le citeront pour prouver un point, d’autres se référeront à ses recherches pour étayer leurs arguments et d’autres encore s’inspireront simplement de ses idées pour enrichir leurs présentations et leur donner le poids nécessaire.

L’économiste est aussi un catalyseur d’idées qui modifie les perceptions figées et révèle des aspects de questions que peu de gens avaient même envisagées avant qu’elles ne leur soient présentées sous leur forme la plus aboutie. Il est l’archétype de l’artisan du changement. Il suscite des discussions et des idées à un moment où la banque d’idées originales de l’Afrique est dangereusement réduite.

Afreximbank peut-être l’une des premières institutions du continent à avoir son Musée d’entreprise détaillant l’histoire du commerce. Cette histoire du commerce africain que la banque a valorisée est en fait le fondement de notre projection dans l’avenir. »

Durant les vingt ans où il a travaillé à la Banque mondiale avant de rejoindre Afreximbank, il a déjà ébranlé cette organisation souvent pesante en mettant l’accent sur la croissance inclusive et la transformation économique.

Ses recherches rigoureuses, ses vastes lectures et ses documents méticuleusement préparés lui ont valu la réputation d’analyste par excellence ; mais il considérait que la recherche n’était qu’une étape vers la recherche de solutions qui mettraient le monde sur la voie souhaitée de la convergence mondiale.

À bien des égards, il était en avance sur son temps. Comme il l’explique ici, il était clair pour lui que la différence la plus importante dans les progrès comparatifs réalisés par les sociétés était le degré de développement et de déploiement stratégique de leur capital humain.

À sa grande inquiétude, l’Afrique a été très lente à développer son capital humain, en particulier dans le domaine des sciences, le creuset dans lequel la technologie ; le principal moteur de la croissance et de la transformation structurelle – est forgée.

Le développement des capacités humaines passe notamment par la libre circulation des idées, des concepts, des discussions et des débats dont le monde en développement a besoin pour s’approprier ses propres politiques et les façonner à ses propres fins. Il voulait plus de liberté pour explorer plus profondément un plus grand nombre de questions.

Entre-temps, Afreximbank est passée d’une petite organisation de financement du commerce à un leader à part entière dans la transformation des économies africaines et, sous le mandat du président Benedict Oramah, elle a offert à Hippolyte Fofack l’occasion d’élaborer des politiques et de générer des idées pour repousser les frontières de la pensée en matière de développement.

 

Promouvoir une culture de la recherche

Il a quitté la Banque mondiale en 2015 pour rejoindre Afreximbank en tant qu’économiste en chef et directeur de la recherche et de la coopération internationale. Il s’agissait d’une mission de grande envergure et beaucoup dépendait de ce qu’il en ferait.

En résumé, avec le soutien et l’encouragement explicites de la direction de la Banque, sa fonction première était de promouvoir une culture de la recherche et de l’innovation au sein de la Banque afin de favoriser l’appropriation d’idées novatrices et de renforcer le leadership mondial de la Banque en tant que centre d’excellence pour les questions commerciales africaines.

Son département était appelé à jouer un rôle central dans la mission ambitieuse, mais essentielle, de la Banque consistant à développer et à diversifier le commerce africain et à accroître la part du continent dans le commerce mondial, tout en continuant à fonctionner comme une institution financière de premier ordre, orientée vers le profit et socialement responsable. La bataille des idées est aussi importante que celle des capitaux. Le déficit de diversification économique a entraîné des fuites financières énormes et croissantes qui sapent le processus d’accumulation du capital et la croissance à long terme.

Hippolyte Fofack avait rejoint une organisation qui était parvenue à la conclusion que si le modèle économique de l’Afrique, dérivé d’un système séculaire basé sur l’exportation de matières premières qui lui avait été imposé, devait être véritablement transformé dans un monde où le commerce mondial était largement alimenté par des produits manufacturés au contenu technologique croissant, il fallait changer la culture.

La Banque a élargi l’éventail de ses activités et a joué un rôle de plus en plus important dans l’élaboration du programme économique de l’Afrique, tout en remettant en question l’orthodoxie qui entravait son développement.

Pour résoudre un problème, il faut d’abord le diagnostiquer avec précision. Hippolyte Fofack explique que la Banque encourage un débat intellectuel rigoureux et une analyse honnête des problèmes, mais dans le but d’aider à trouver une solution pour obtenir un résultat positif.

Interrogé sur les performances de l’Afrique au cours des 30 dernières années, il ne croit pas qu’il faille mettre des lunettes teintées de rose lorsqu’il s’agit d’analyser ou de suivre le récit de l’« Afrique qui monte », qui peut être considéré comme condescendant, comparable à l’éloge d’un enfant arriéré qui montrerait de légers signes d’amélioration.

Au contraire, il est déçu par les performances de l’Afrique depuis son indépendance dans les années 1960. « Lisez Gunnar Myrdal, l’économiste suédois qui a reçu le prix Nobel en 1974 », conseille-t-il. « Dans Asian Drama : An Inquiry into the Poverty of Nations, publié en 1968, il affirmait que l’Afrique obtiendrait de meilleurs résultats que l’Asie et en détaillait les raisons. »

 

Une vision lucide

Dix ans plus tard, souligne-t-il, « il s’avère que l’Asie a fait beaucoup mieux que l’Afrique. Le continent qui avait un potentiel énorme n’a toujours pas été en mesure de réaliser ce potentiel ».

Pire, dans certains indicateurs, et toutes choses égales par ailleurs, le continent a régressé : « Notre part dans le commerce mondial était de 5,7 % ; aujourd’hui, elle est inférieure à 3 %. L’Asie comptait la plus grande partie des pauvres du monde au moment de l’indépendance ; aujourd’hui, l’Afrique abrite plus de 60 % de la population mondiale en situation d’extrême pauvreté. »

Les performances de l’Afrique ne peuvent être considérées isolément, mais doivent être comparées à ce que font les autres. « C’est comme dans une course : vous courez, mais l’écart entre vous et ceux qui vous précèdent se creuse. Nous ne rattrapons pas notre retard. Nous devrions courir plus vite que les autres pour mettre le monde sur la voie souhaitée de la convergence mondiale. »

Cette vision lucide de la position de l’Afrique par rapport au reste du monde peut sembler déprimante, mais elle met également en lumière l’impatience d’Hippolyte Fofack et de la Banque face au rythme des progrès réalisés jusqu’à présent. La Banque ne veut pas tomber dans un faux sentiment de satisfaction alors qu’il reste tant à faire.

Peut-il identifier les causes majeures qui ont conduit l’Asie à une croissance spectaculaire alors que l’Afrique est restée à la traîne ? Il en retient deux : le commerce intrarégional et le capital humain.

« Lorsque le commerce intrarégional dépasse 50 %, il devient une assurance contre la volatilité mondiale. L’Asie, où les échanges intrarégionaux représentent plus de 67 % du total des échanges, l’a fait, l’UE, où ils représentent 72 %, l’a fait, mais l’Afrique ne l’a pas encore fait. »

Malgré l’augmentation significative des échanges intra-régionaux, qui sont passés d’environ 5 % en 1980 à environ 15 % du total des échanges africains, ceux-ci restent très faibles en Afrique. « C’est en grande partie la conséquence des schémas commerciaux africains qui sont encore largement dominés par les produits de base et les ressources naturelles dans un monde où les produits manufacturés sont devenus le moteur de la croissance et du commerce mondiaux. »

 

L’énigme du capital humain

C’est l’une des raisons pour lesquelles la Banque se concentre sur la ZLECAf (Zone de libre-échange continental africain). Il s’agit également d’un moteur potentiel de diversification économique, car le commerce intra-africain est largement dominé par l’industrie manufacturière.  « Le renforcement mutuel du commerce intra-africain et de l’industrialisation est un signe positif. Elle est également rentable : en promouvant le commerce intra-africain, vous stimulez l’industrialisation, en capitalisant sur les économies d’échelle associées à la ZLECAf pour faire d’une pierre deux coups dans l’arène du développement », explique l’économiste.

Pour autant, la principale pierre d’achoppement à laquelle l’Afrique est confrontée, selon Hippolyte Fofack, est la situation désastreuse de son capital humain. « J’ose dire que la chose la plus importante que l’Asie ait faite pour reléguer l’Afrique là où elle est aujourd’hui, à mon avis, a été dans le domaine du capital humain qui a produit d’énormes dividendes démographiques pour la région. »

Au cours des quarante dernières années, « nous sommes passés d’une ère ancienne où la croissance était tirée par les changements organisationnels à une ère nouvelle où la croissance est largement tirée par les changements technologiques ».

La technologie a été l’arme concurrentielle la plus efficace. Toute l’impasse entre les États-Unis et la Chine aujourd’hui est liée à la technologie. La Chine et l’Inde ont investi massivement dans le développement du capital humain. « La Chine et l’Inde peuvent produire chaque année plus de 5 000 ingénieurs d’élite de classe mondiale au sommet de la recherche. L’Afrique ne compte que 198 scientifiques par million d’habitants, alors que la moyenne mondiale est de 1 150 scientifiques par million d’habitants. Les conséquences de ce fossé scientifique sont énormes. Alors que l’Afrique ne représente que 0,5 % des demandes de brevets dans le monde qui détermineront la production future, l’Asie en représente 66,8 %. »

Un autre aspect de la pénurie de capital humain est que la majeure partie de l’Afrique doit compter sur les autres et payer un coût plus élevé pour le développement et l’entretien de ses infrastructures. Cela a des conséquences directes sur la gestion macroéconomique, car la facture doit être réglée en devises fortes sur un continent où la liquidité et la diminution des réserves de change ont été parmi les principales contraintes au financement du commerce et à la croissance.

Pour ce qui est de l’avenir, il estime que si la ZLECAf fonctionne comme prévu, elle devrait être en mesure d’accélérer le processus d’industrialisation pour stimuler le commerce extra-africain et intra-africain. Les estimations préliminaires sont très encourageantes : selon les estimations de la Banque mondiale, la ZLECAf devrait stimuler les exportations intra-africaines de 81 % et les exportations extra-africaines de 19 % au cours de la prochaine décennie.

 

Un passeport pour l’industrialisation

Il est intéressant de noter que ce sont les produits manufacturés qui devraient enregistrer les gains les plus importants : une augmentation de 110 % pour le commerce intra-africain et de 46 % pour le commerce extra-africain. Afreximbank « a fait du très bon travail en soutenant énergiquement la mise en œuvre de la ZLECAf et en faisant du commerce intra-africain le fer de lance de sa propre stratégie », commente Hippolyte Fofack. 

L’économiste considère que si les pays africains arrivent à compléter les règles d’origine dans le cadre de la ZLECAf (où quelque 88 % des règles d’origine ont été approuvées, seul le secteur automobile et textile étant actuellement en suspens), « ce que j’appelle le passeport pour l’industrialisation », le commerce intra-africain connaîtra une croissance plus rapide. « Dans le meilleur des cas, cela accélérera le processus d’industrialisation et favorisera le développement de chaînes de valeur régionales, car les investisseurs africains et étrangers profiteront des incitations au traitement préférentiel et des économies d’échelle associées à la réforme de l’intégration commerciale continentale. »

La Banque a également joué un rôle important en matière de plaidoyer, explique-t-il. Elle a publié des recherches fondamentales sur la prime de risque que l’Afrique paie injustement, ce qui a changé la façon dont les gens perçoivent aujourd’hui le risque africain. Les primes de perception pernicieuses sont parmi les contraintes les plus importantes au développement économique de l’Afrique. Elles ont imposé des taux d’emprunt par défaut qui exacerbent les contraintes de liquidité et sapent le processus de transformation économique nécessaire à l’intégration effective de l’Afrique dans l’économie mondiale.

Son département a été encouragé à faire preuve d’audace et de courage dans sa réflexion pour aider à résoudre les problèmes structurels qui ont freiné le développement ou qui pénalisent injustement le continent.

La Banque a été proactive et audacieuse, affirme-t-il, jouant un rôle de leader dans le traitement de certaines de ces questions que d’autres ont évité. Il salue le leadership et l’éthique de la Banque, qui consiste à mettre en avant un programme qui soutient les intérêts africains et à exprimer haut et fort ce point de vue.

 

L’Afrique d’abord

« La Banque et le président Oramah méritent vraiment d’être félicités pour avoir eu le courage de faire passer l’Afrique en premier, même lorsque d’autres ont peur de défendre les intérêts du continent. »

Nous avons vu la position que la Banque a adoptée sur le changement climatique et sur de nombreuses autres questions importantes. « Elle fait preuve de courage intellectuel pour parvenir à la bonne réponse, ce qui est de bon augure pour les perspectives de développement du continent. Dans un monde où tout est à somme nulle, le courage est peut-être la monnaie la plus importante pour le développement. »

Il a encouragé des discussions approfondies sur des questions cruciales. C’est le cas notamment de la conférence Babacar Ndiaye, du nom du président de la Banque africaine de développement qui a joué un rôle déterminant dans la création d’Afreximbank. « Le président Oramah a veillé à ce que nous comprenions notre histoire et celle de la Banque, et à ce que nous fassions appel à des idées provenant d’un éventail aussi large que possible. »

Il cite le système panafricain de paiement et de règlement (PAPSS) pour atténuer les contraintes de liquidité dans le financement du commerce intra-africain et Africoin pour promouvoir la transformation locale du cacao comme quelques interventions directes de la Banque qui sauvent et font gagner des milliards au continent.

« L’une des principales leçons que nous avons tirées de l’Asie est la nécessité de s’approprier le processus de développement. Contrairement à l’Asie, les pays africains ont essentiellement externalisé leur processus de développement… C’est l’une des raisons fondamentales pour lesquelles j’ai rejoint la Banque, en raison de son travail sur le continent et de sa détermination à s’approprier et à diriger ce processus de développement. »

Hippolyte Fofack attribue aux dirigeants de la Banque la volonté de débattre des questions fondamentales et de tirer les leçons de l’histoire. « Afreximbank a la chance d’avoir eu une série de dirigeants qui apprécient vraiment l’histoire. C’est peut-être l’une des premières institutions du continent à avoir son Musée d’entreprise détaillant l’histoire du commerce. Cette histoire du commerce africain que la banque a valorisée est en fait le fondement de notre projection dans l’avenir. »

Elle rompt la discontinuité culturelle qui a créé une distance entre les Africains et leurs créations historiques les plus précieuses, aujourd’hui conservées dans les musées européens. Cette histoire est essentielle au commerce et au développement économique de l’Afrique.

La ZLECAf dont on a dit qu’elle changerait la donne parce qu’elle pourrait accélérer la transformation des économies africaines, ne réalisera son énorme potentiel que si les dirigeants du continent sont capables de surmonter la contrainte de premier ordre : transcender les barrières invisibles et pourtant bien réelles qui ont été érigées au XIX^e siècle lors de la conférence de Berlin en parlant d’une seule voix et en profitant pleinement des économies politiques et d’échelle associées à la réforme de l’intégration commerciale continentale dans leur longue marche vers la renaissance de l’Afrique et la convergence mondiale.

@Afreximbank