Le capital-risque délaisse les femmes !

Après un parcours professionnel chaotique dans la Fintech, Rebecca Enonchong, a su rebondir. Sa société, AppsTech, présentera une innovation en juin. Sans langue de bois, elle critique vivement la faible place faite aux femmes dans le financement de l’entreprenariat.

 

Suggérez une idée, et Rebecca Enonchong saura la capturer avec une phrase accrocheuse ; suggérez une bataille, et elle la mènera. Elle est une voix stridente et éloquente dans le monde impitoyable de la Fintech en Afrique. Cette activité a produit une série de jeunes millionnaires, dont Enon-chong, dans des dizaines d’entreprises, de Wave au Sénégal à Paystack au Nigeria. Ce secteur prospère grâce aux millions d’Africains du monde entier qui ont besoin d’envoyer de l’argent chez eux.

Il est difficile de ne pas s’attacher à Rebecca Enonchong. C’est une conteuse pleine de vie, dotée d’un bon sens de l’humour, qui a toujours l’air de se confier à vous. Quelques-uns de ces récits la définissent.

Le premier raconte comment elle a décroché son premier emploi, à l’âge de 14 ans, dans la banlieue de Washington, où son père, avocat, avait déménagé sa famille du Cameroun. Elle parcourait les rues pour vendre des abonnements au Washington Post dans ce que l’on appelait les banlieues « Archie Bunker », largement peuplées de gens de droite qui n’achèteraient pas un exemplaire du journal libéral même si leur vie en dépendait.

« Il faut que nos gouvernements commencent à considérer l’innovation comme un outil de développement. Ils doivent comprendre qu’Internet est l’oxygène de l’économie numérique. »

Le fait d’être une adolescente de couleur a rendu les choses encore plus difficiles pour la jeune femme. La première astuce qu’elle a apprise a été de tenir le journal juste devant le visage du client, alors qu’elle se tenait sur le pas de la porte, afin de se donner plus de temps pour faire son discours avant que les préjugés ne la désavantagent. Elle a frappé, elle a vendu, elle a conquis et a fini par diriger l’équipe de vente !

« J’ai tiré de cet emploi tant de leçons qui m’ont servi tout au long de ma vie d’entrepreneuse. Je pense que la porte symbolique qui vous claque au nez signifie beaucoup de choses. Cela signifie qu’il faut être plein d’entrain et positif avant d’atteindre la porte suivante », nous confie-t-elle. On pourrait dire que l’optimisme devrait être son deuxième prénom.

La deuxième anecdote marquante est la façon dont Rebecca Enonchong, née dans un milieu privilégié, s’est lancée dans les affaires avec presque rien – alors qu’elle n’en avait pas besoin.

« Je suis allée dormir sur des canapés, c’était ma situation : je surfais sur des canapés. Mais je ne veux pas minimiser mes origines privilégiées. J’ai fréquenté d’excellentes écoles et mes parents m’aimaient. C’était difficile. Je pense que, comme pour tout… on dit qu’en faisant de l’exercice, en pratiquant une activité physique, on développe ses muscles au fil du temps. C’est juste un processus. »

Certains l’appellent l’esprit libre de la Fintech avec la touche Midas ; il n’en a pas toujours été ainsi. Elle a vu des millions s’évaporer dans l’entreprise numérique qu’elle a lancée en 1999, sous le nom d’AppsTech. Aujourd’hui encore, cette entreprise est au cœur de sa vie professionnelle, partagée entre Douala et les États-Unis.

Ce matin, depuis sa résidence secondaire de Washington, elle ne tarit pas d’éloges sur AppsTech et sa nouvelle ère. Elle pense que l’avenir de la Fintech en Afrique dépend d’entreprises comme la sienne, qui répartissent les astuces technologiques apprises en comblant les lacunes infrastructurelles du continent et en vendant sur des marchés lucratifs comme les États-Unis. Elle y consacre son temps jour et nuit.

 

Des rapports financiers intelligents

En juin, son équipe basée à Douala testera un nouveau produit conçu en Afrique avec des entrepreneurs. Sa construction en Afrique lui a coûté 700 000 dollars. Il est basé sur la technologie ChatGPT d’intelligence artificielle et est conçu pour glaner des informations que la plupart des entreprises paient à un analyste financier.

« Il s’agit donc d’un simple chat, d’une conversation, d’une demande, d’une voix. Vous demanderez à votre système financier des informations pour votre entreprise – des informations qui, aujourd’hui, nécessiteraient des tonnes de rapports pour être obtenues… » Grâce à la puissance de l’IA, cet analyste financier virtuel vous donne une réponse en temps réel. Vous lui demandez simplement : « Pouvez-vous comparer mes revenus d’hier à ceux de l’année dernière ? Qui est mon meilleur client ? Est-ce que je risque de le perdre ? Quel est mon produit le plus vendu ? » Pour l cheffe d’entreprise, il n’a pas été facile de trouver des investissements. À l’exception de 20 000 $ provenant d’un investisseur providentiel, tout l’argent est venu de sa fondatrice, Rebecca Enonchong.

Elle dit que c’est l’une de ses batailles les plus difficiles et que le fait qu’elle soit titulaire d’une maîtrise en économie n’a pas d’importance.

« Les femmes fondatrices d’entreprises technologiques sont encore stigmatisées ; ce n’est pas seulement le cas en Afrique, c’est aussi le cas aux États-Unis. Regardez le nombre de femmes, noires, de toutes nationalités, qui ont reçu plus d’un million de dollars en capital-risque. C’est fou, avec tous les milliers de milliards de dollars qui ont été investis dans les start-up. »

Le nombre infime de femmes noires qui ont reçu des fonds de capital-risque est « honteux », s’insurge-t-elle !

Récemment, une start-up a fermé ses portes après avoir reçu 50 millions $ de capital-risque, n’ayant pas réussi à adapter son produit au marché. « Je ne pense pas qu’une femme noire obtiendrait une telle somme d’argent sans avoir d’abord prouvé que son produit était adapté au marché. Le niveau auquel nous devons faire nos preuves est tellement plus élevé pour nous que pour le fondateur blanc typique de la Silicon Valley. »

 

Les femmes ne peuvent pas obtenir des millions

Rebecca Enonchong s’intéresse à son thème : « On parle beaucoup de soutenir les femmes sur le continent. Ce soutien prend souvent la forme d’un microcrédit. Vous n’avez jamais entendu le mot microcrédit utilisé pour autre chose que le soutien aux femmes. Pour une raison ou une autre, nous ne sommes pas autorisées à recevoir des millions, mais voici 50 dollars pour vous aider à vendre des tomates, ou autre chose. »

Elle tente actuellement de constituer un fonds destiné à compléter les investissements dans les jeunes entreprises détenues majoritairement par des femmes. L’ironie de l’ironie ?

« Nous essayons toujours de trouver un bailleur de fonds ! », explique-t-elle en riant et en pensant à la lutte pour la collecte de fonds qu’elle sait devoir mener. « On parle de résilience, mais je déteste ce mot parce qu’il est injuste. Il n’est pas juste pour certaines d’entre nous, en particulier les femmes africaines. Oh, elles sont si résilientes ; c’est parce que nous avons dû supporter un tas de problèmes pendant si longtemps, que nous savons comment les gérer … Dans les affaires, il est vraiment utile d’être résilient et d’avoir rencontré des difficultés et de l’inconfort. Je dis toujours que le confort est l’ennemi de l’entrepreneur. »

Même lorsque l’on peut trouver de l’argent, la Fintech peut s’avérer un jeu risqué et inconfortable. Rebecca Enonchong l’a découvert, à ses dépens, voici près de vingt ans, avec son entreprise AppsTech, alors naissante. Tout semblait aller pour le mieux. Elle a rédigé un plan d’affaires de 1,8 million $ pour l’entreprise et le chiffre d’affaires de la première année s’est élevé à 2,2 millions $. Le ciel semblait être la limite, car les gens faisaient la queue pour les systèmes d’application d’entreprise de la société et étaient prêts à payer jusqu’à 50 000 dollars par mois.

Alors qu’AppsTech engrangeait de l’argent, le meilleur restait à venir – du moins c’est ce qu’elle pensait. L’entreprise a investi des millions dans la signature d’un énorme contrat avec l’un des plus grands opérateurs du continent. Le seul problème ? Le nouveau client n’a pas payé, et 40 millions$ de recettes se sont effondrés sous les yeux de Rebecca Enonchong. Pour ne rien arranger, comme les affaires marchaient très bien, elle n’avait pas pris la peine d’assurer un découvert qui aurait pu lui permettre de tenir le coup.

« L’entreprise a perdu de vue son objectif et cela a été une énorme erreur de ma part », reconnaît l’entrepreneure qui depuis a réorienté l’activité vers les systèmes numériques à commande vocale. Cette décision a permis de redresser l’entreprise.

Aujourd’hui, Rebecca Enonchong voit une plus grande menace de la part de certaines personnes au pouvoir sur le continent. Un certain nombre de gouvernements africains ont envisagé de fermer l’Internet à l’approche d’élections ou en période de troubles.

« Je pense qu’il faut que nos gouvernements commencent à considérer l’innovation comme un outil de développement. Ils doivent comprendre qu’Internet est l’oxygène de l’économie numérique. »

Elle reconnaît : « Nous avons besoin d’exemples de réussite. Le réservoir de capitaux est petit. » Souvent, les fondateurs de la Silicon Valley disent qu’ils ont dû s’adresser à plus de 300 investisseurs – l’Afrique n’a pas 300 investisseurs.

 

Enfermée pour lui donner une leçon

Pourtant, les politiciens et les fonctionnaires n’ont pas toujours vu d’un bon œil l’intrépide Rebecca Enonchong. En août 2021, à Douala, elle s’est retrouvée sous les verrous au quartier général de la gendarmerie. Cela faisait suite à un litige avec des fonctionnaires au sujet d’un bien immobilier au Cameroun. La lettre du procureur général qui a scellé ses trois jours et nuits derrière les barreaux mentionnait l’article 154 du Code pénal, qui fait référence à l’outrage à l’autorité publique. Dans les coulisses, on disait que l’incarcération avait pour but de laver la tête, de « nettoyer son cerveau » ou de lui donner une leçon. Quoi qu’il en soit, la situation a été très pénible pour Enonchong.

À l’extérieur du quartier général de la police, ses partisans ont organisé une veillée en portant des t-shirts siglés « Free Rebecca ». Ils devaient porter ces maillots à l’envers, car les manifestations de rue sont illégales au Cameroun. Sinon, ils auraient risqué de rejoindre Enonchong derrière les barreaux – une des nombreuses absurdités qui vont souvent de pair avec la protestation en Afrique.

Dans les cellules de la police,  Rebecca Enonchong refusait de montrer ses émotions de peur de passer pour une faible. Comme il n’y avait pas de cellule pour les femmes, elle a été enfermée dans un bureau avec des criminels endurcis. « J’étais en compagnie de rats. C’était très, très difficile – les conditions étaient très mauvaises. Il n’y avait pas de salle de bains, pas de toilettes, pas de douche. Je me souviens que j’avais une bouteille d’eau que j’ai dû utiliser une nuit parce que je ne pouvais pas attendre : c’était la première fois de ma vie que je devais faire pipi dans une bouteille. »

À sa libération, l’idée que son attitude franche ait pu faire d’elle un personnage politique autant qu’une femme d’affaires a dû donner à réfléchir. Depuis ces jours sombres d’enfermement, elle s’est montrée plus influente que jamais ; la question de la politique doit donc être posée. Le pouvoir politique pourrait-il la tenter ?

« Je pourrais faire de la politique, mais je n’en ai pas envie. Je n’ai pas peur de faire de la politique, mais je ne pense pas que ce soit la meilleure façon de m’utiliser. Je pense que je peux apporter beaucoup plus en dehors de la politique en construisant l’écosystème, comme je l’ai fait au cours des vingt dernières années… »

@AB